私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

２話、人間からの提案

「夕食？」

「そっ、夕食。唐揚げと味噌汁を振る舞ってあげるから、私に付いてきな」　

　私に拒否権を与えない人間が、隣の部屋へ歩いていく。けど、お味噌汁とからあげを食べられるのであれば、断る理由はどこにも無い。

　黙ったまま付いて行くと、人間はテーブルの上に皿を並べていた。皿の数が多いけど、お味噌汁とからあげ以外にもありそうね。

　期待に胸を膨らませつつ、腰を下ろした人間の対面まで移動する。私も座り、顔を上げてみれば、人間はどこか掴みどころのない表情で私を見据えていた。

「こうやって顔を合わせるのは初めてだね、メリーさん」

「あんたがこっちを向かなかったのが悪いんでしょ？」

「そういや、そっか」

　後頭部に手を当て、緩い苦笑いを浮かべる人間。髪が黒の中髪で、ダルダルのＴシャツを着ているから、後ろ姿で男だと判断していたけど……。こいつ、女だったのね。

　服から露出している肌は、全て小麦色をした褐色。眠たそうなジト目。ぽやっとしているけど、整った小顔。

　私を、どこか見下していそうにも見える黒い瞳。そんな男勝りな見た目をした女が、手前に置いていた箸を右手に持った。

「初めまして、私の名前は『春茜（はるあかね） 月雲（つくも）』。さあさあ、食べながら話をしようじゃないか」

　マイペースに話を進めていく春茜（はるあかね）と名乗った女が、からあげを箸で摘み、口を大きく開けて齧った。

「おおー、ニンニクが効いてて美味い。やっぱり大正義だね、ニンニクは」

　私もだんだん食べたくなってきたので、一番前に置かれていた銀のフォークを持った。とりあえず、お味噌汁を先に飲もう。

「ほおっ……。で、話って何？」

「いくつかあるんだけども。とりあえず、私を狙う理由って何なのさ？」

「理由なんて無いわ。適当に選んだら、たまたまあんたになっただけよ」

「あちゃ～。そんな予感はしてたけど、まさか当たっちゃうとはね」

　まるで残念そうにしていない春茜が、大量の白い粒を口の中へかき込んでいく。あの白いのは確か、ご飯という物ね。街中でよく目にしてきたし、あれは分かる。私もそろそろ、からあげを食べよう。

　ご飯、お味噌汁、からあげの他に、細い緑色をした物。これは、キャベツだったかしら？　上にかかっている白い物は、なんだろう？　後は、半分に切った小さなトマト。野菜単品なら、私でもまあまあ知っている。

「っと、メリーさん。唐揚げの次にご飯を食べると、すごく美味しいよ」

「そうなの？」

「うん。私のおじいちゃんとおばあちゃんが、丹精込めて作ったお米だからね。ちなみに唐揚げは、お父さんとお母さんが育てた鶏を使用してるよ」

「へえ、そう」

　料理について興味は湧いているけども、春茜の家族構成については、まったく興味が無い。こいつが語っても受け流してしまおう。

　とりあえず、お味噌汁の次においしいからあげを頬張る。一回齧れば、中から弾けるように飛び出してくる、とてもおいしいサラサラとした液体よ。

　やっぱり、ずっと噛んでいたいおいしさだ。けれども、皿にあるからあげは、数にして十個。やや物足りなさを感じる数量である。一回一回、しっかり味わっておかないと。

　からあげを飲み込んだので、ご飯を食べるべく、フォークで少量すくった。一粒一粒が、天井にある蛍光灯の光を浴びて、艶やかな光沢を放っている。

　特段おいしそうには見えない。けど匂いは、不思議と食べたい気持ちが湧いてくる匂いだ。あまり眺めていると冷めてしまうので、口に入れた。

　二、三回噛んでも、ほとんど味がしなかったものの。噛んでいく内に、深みのある香ばしい甘みがじんわりと強くなってきた。

　しかも、口の中に残っていたからあげの味と、とてもよく合う甘さだ。だったら、ご飯と一緒にからあげを食べたら、ものすごく合うのでは？

「やっぱり、思った通りだわ」

　異なる物を同時に食べたというのに、味が喧嘩するどころか、程よく調和して互いの旨味を引き立てていっている。

　ご飯というのは、単品だけだと今一つながらも、他の料理と組み合わせて食べると、おいしさを倍増してくれる物と見た。あとは、問題の白い物ね。

「そんなに警戒しなくても大丈夫だよ。それはマヨネーズっていう調味料で、キャベツとよく合うからご賞味あれ」

「うっ……」

　黙って白い物を眺めていたら、視界の外から春茜の補足が入ってしまい、思わず体を波立たせてしまった。

　マヨネーズ。どうやらこれも、ご飯同様、他の物と組み合わせて食べる物のようね。フォークですくって舐めてみたけど、まろやかな酸味がある。

　だけど、嫌な酸っぱさじゃない。キャベツのほんのりと香る青臭さを消してくれて、残った甘みとマッチしている。

　そのキャベツも、少し固いけど歯応えが楽しい。小さなトマトもそう。最初は酸っぱさを感じたけど、噛む度に甘みが勝ってきた。野菜っていうのは、口直しにもってこいな物のようね。

「人間って、こんなおいしい物を食べてたんだ。ずるいじゃない」

「ずるい、か。メリーさん、料理に興味を持ってくれた感じかな？」

「まあ、ここは正直に言ってあげる。多少持ったわ、多少ね」

　多少どころか、興味しかない。ずるいっていうのは、心の底から出てきた本音だ。私を差し置いて、こんなにおいしい物を食べていただなんて。

　特に、お味噌汁とからあげ。この二つを用意されたら、その人間は見逃してしまう自信がある。いや、必ず見逃す。そして、次の日にまた食べに来ると宣言するわ。

「そっか、なるほど。よしよし」

　そことなく嬉しそうに、二度頷く春茜。

「ならさ、メリーさん。私からちょっとした提案があるんだけど、聞いてくれない？」

「提案？」

「そう。メリーさんは、もっと色んな料理を食べてみたい。私は願いを叶える為に、もっと長く生き永らえたい。けどメリーさんは、私を殺すつもりでいるんでしょ？」

「そうね。今日はやめとくけど、近いうちに殺すわ」

　キッパリ言い切ってやると、春茜は頬を指で掻きながら苦笑する。

「あっははは、やっぱりね。けど、私を殺しちゃってもいいの？　その味噌汁と唐揚げ、二度と味わえなくなっちゃうよ？」

「えっ……？」

　……こいつ、今なんて言った？　お味噌汁とからあげが、二度と味わえなくなる？　ああ、そうか。別に驚く場面じゃない。当たり前の事だ。

「それがどうしたっていうの？」

「人間が作る料理とは、まさに十人十色、千差万別でね。作る人によって、味に僅かな違いが出てくるんだ。だから、その味噌汁と唐揚げは、私にしか作れない味なんだよ」

「……は？」

「つまり、もうちょっと詳しく詰めると。私を殺したら、その味噌汁と唐揚げの味は、二度と食べられなくなるってわけ」

　人間が作る料理は、どれも味が違ってくるの？　それじゃあ、私が春茜を殺したら……。目の前にあるお味噌汁と唐揚げは、本当に食べられなくなってしまう。

「それにさ。メリーさんが背後に立った時、料理を振る舞った人間って、私以外にいた？」

「……いや、居なかったわ」

　そもそもの話。私をまったく恐れず、料理を出してきた人間って、春茜が初めてだ。もしかして、こいつを殺してしまったら……。

「ふーん、私が初めての人間なんだ。そりゃ光栄だ。だとしたら、私を殺しちゃうと、料理を食べる事すら出来なくなるだろうね」

「うっ……」

　そうだ。こんな類稀（たぐいまれ）なる人間と鉢合わせたのも、これが初めてになる。そして私は、料理の味を知ってしまった。好きになってしまった。色んな料理を食べてみたいと思ってしまった。

　駄目だ。今の私では、春茜を殺せない。このお味噌汁が飲めなくなるだなんて、絶対に嫌だ。

　でも私は、春茜に殺すと何度も言っている。だから、もう引き返す事は出来ない。……どうしよう。

「だからさ、メリーさん。私とゲームをしない？」

「ゲーム？」

「そう、ゲーム。ルールは単純明快。私が夕飯を出して、メリーさんが『美味しい』と言ったら、私の勝ち。その日は私を殺さないで見逃す。それでメリーさんが『まずい』と言ったら、私の負け。その瞬間に殺していい。どう、このゲーム？　お互いに悪いルールじゃないと思うんだけど」

　テーブルに肘を突いた春茜が、手を頬に置いて私をじっと見つめてきた。私がおいしいと言えば、春茜の勝ち。逆にまずいと言ってしまえば、春茜の負け。

　なに、このゲーム？　ゲームとして、まったく成り立っていない。たとえ春茜が、極上の料理を出してきても、私の気分次第で勝敗が決まってしまうのよ？

　そして、私がおいしいと言い続けてしまえば、このゲームは一生続く事になる。終わりは無い。つまり、私は春茜の料理を食べ放題。心ゆくまで堪能出来る。

　この話、私にとって乗らない手はない。しかし、すぐさま食いついてしまうと、私の魂胆がバレてしまう。ちょっとだけ、自ら置いてしまった立場を理解させてやろうかしら。

「あんた、自分が言ってる事を理解してるの？　どれだけおいしい料理を作ろうとも、私がまずいと嘘をついてしまえば、そこでゲームは終了。あんたは死ぬのよ？　それを分かってて言ってるの？」

「いいや。メリーさんは、おいしい料理に対して嘘をつけないよ」

「は？」

　即座の反論に、私の視野が狭まり。余裕の表情でいる春茜が、背筋を正して腕を組む。

「味噌汁を飲んだ時は、ほっこりとしたほがらかな顔。唐揚げを食べた時は、弾けた笑顔になって、良い声で『美味しい』と言ってた。心境が顔に出てたし、なんなら口からも出てた。そんな正直者なメリーさんが、嘘をつけるだなんて到底思えないね」

　完膚なきまでに論破してきた春茜が、味噌汁を静かにすする。……こいつ、昨日から私の反応を細々と見ていたわね？

　まあ、そう言い切られるのも無理はない。からあげを食べる前は『とんでもなく不味い』と言おうとしたのに、いざ口にすると、『おいしい』と高らかに言ってしまったし。

　というか私、そんな恥ずかしい顔を何度もしていたのね。これ以上突っつくと、私の醜態を蒸し返されてしまう。悔しいけど、今回は私の完敗だわ。

「さあ、それはどうかしらね。けど、いいわ。受けてあげるわ、そのゲーム」

「おお、本当？」

「ええ。ルールが適用されるのは、夕食だけよね？　時間は、今日来た時と同じ時間でいいかしら？」

「うん、夕食だけ。時間も〜、そうだね。大体夕方の六時ぐらいに料理が完成するから、その前後に来てくれればいいよ」

「そう、分かったわ」

　軽々と受けてしまったのはいいけど。さて、これからどうしようかしらね。今の私では、春茜を殺せない。きっとこのゲームは、春茜が天寿を全うするまで終わらないでしょう。

　せめて、それらしい態度と、いつでもあんたを殺せるという雰囲気だけは出しておかないと。この私が一生負け続けるゲームだなんて、つまらないからね。