第37話

「別れの時間を、少しやろう。後で迎えにくる」


「エキナセア様、ありがとうございます」

 ロゼッタは、父と兄たちのところへ歩いて行った。


「お父様、お兄様、ごめんなさい。そして、ありがとう」


「ロゼッタ、会いたかったよ」


 ロゼッタが、父や兄たちと言葉を交わし、抱擁する姿を、エルモンドはずっと見ていた。


 駆け寄って抱きしめたいのに、なぜ守ってくれなかったのかと、責められたらと思うと、声をかける勇気が出なかった。


 ロゼッタが、エルモンドたちのところへ近づいてきて、アリーチェを抱きしめた。

「アリーチェ、私に優しくしてくれて、ありがとうございます」


「ロゼッタ様、お守りできず、ごめんなさい」喉が閉じてしまったかのように声が出せず、アリーチェは、絞り出すようにして、涙声で話した。


「自分を責めないでください。私はあなたに出会えたことを嬉しく思います。もう1人の姉のように、慕っていました」ロゼッタは目に涙を溜めて微笑んだ。


「ロゼッタ様、私こそ、あなたにお仕えできて光栄でした」


「ローズです。エキナセア様から、精霊女王を拝命して、新たな名をもらったのです。人嫌いな方ですが、いい女神様ですよ。今私は、精霊や聖獣たちと一緒に暮らしています。だから、悲しまないでください。アリーチェの幸せを、遠くから祈っています」


「ありがとうございます。ローズ様。これからは、毎朝、毎晩、あなたへ祈りを捧げます」


 ロゼッタは、次にタルティーニの手を取った。

「タルティーニ騎士団長。あなたと過ごした時間は、私にとって、大切な思い出となりました。タルティーニ騎士団長の、活躍を祈っています」


「聖女様に、お仕え出来たことを、誇りに思います。国を救うため、国を捨てさせるとは、さすがはローズ様だ」


「エキナセア様が許してくれなかったら、どうしようかと思いましたわ」ロゼッタはイタズラな笑みを浮かべた。


「見事な裁決でした。私、マルコ・タルティーニは、この命尽きるまで、あなた様に仕え、あなた様の望みを叶えるため、コロニラ存続に力を尽くす所存です」タルティーニは、右手を上げ敬礼をした。


 ジェラルドは、ロゼッタを抱きしめ、頬にキスした。


「ジェラルド、大好きですよ」ロゼッタはクスクスと笑った。


 ジェラルドは、ロゼッタの肩に顔を埋めて、涙を流した。

「守るって約束したのに、俺、何もできなかった」


「たくさんしてくれたではないですか。聖女宮で、楽しく過ごせたのは、ジェラルドのおかげです。私は感謝していますよ」


「哲学書は、さっぱり分からなかったけど、ローズ様の講義は楽しかったです。元気でいてくださいってのは、ちょっと変かな、楽しく過ごせるよう祈ってます」


「ありがとうございます。いつまでも、あなたを見守っています。エルモンドを、お願いね」


「任せてください」ジェラルドは、満面の笑顔で笑った。


「エルモンド」ロゼッタは、力無く垂らされたエルモンドの手を、優しく握った。


「ロゼッタ、すまない、俺は……」エルモンドは顔を手で覆い、涙を流した。


「どうして謝るのです?あなたは何も悪くないわ。愛してるエルモンド」ロゼッタは、エルモンドの頬を両手で包んだ。


「愛される資格がない。俺は、仇も打てなかった」


「ヴェルニッツィは死んだ、モディリアーニも処刑される。望みは叶いましたでしょう?」


「君を殺したのは、アロンツォだ!」


「エルモンド、彼は操られていたのです。罪はありません」


「駄目だ、俺はあいつを許さない」エルモンドは拳を握り、吐き出すように言った。


「私が許したのです。あなたも許してあげてください——少し歩きませんか?」


 ロゼッタは、エルモンドの拳を優しく開き、手を繋いで、裁判所の裏庭を歩いた。


「ロゼッタ。たとえどんな理由があれ、君を傷つけたアロンツォを、俺は許せない」


「許せないのではなくて、許したくないのでは?許してしまったら、目の前で、みすみす私を殺させてしまった、あなたの落ち度になるから」


「ロゼッタ……」エルモンドは、悲痛な顔でロゼッタを見た。


「私はそんなこと思っていませんよ。あなたもジェラルドも、タルティーニ騎士団長も、何も悪くありません。私が死んだのは、あなたのせいではないわ。自分を責めないで」


 エルモンドは立ち止まって、ロゼッタと向かい合い、ロゼッタの両肩に手を置いた。

「ロゼッタ、俺は君がいないと生きていけない。君がいないこの4か月、どんなに地獄だったか、時々君の幻を見ては、もう君がいないことを痛感させられる。おかしくなりそうだ」


「あなたを見ていれば、どんなだったか、よく分かるわ。あなたボロボロだもの。でも少し嬉しいのよ。あなたが、私のことを、憔悴するほど思ってくれているって知れて、私って悪い女ね」ロゼッタは悲しそうに笑い、エルモンドの頬に手を当てた。


「愛してるロゼッタ。俺を連れて行ってくれ、離れたくないんだ」エルモンドはロゼッタの手をギュッと握った。


「それはできないわ。私は神の血を引く精霊女王で、あなたは人の子。私のいる場所に、あなたは入れない。それに、私はエルモンドに、生きていて欲しいの。あなたの人生を、歩んでほしい」


「君のいない人生なんて、何の意味もない」


「エルモンドには、ジェラルドがいるじゃない、アリーチェも、タルティーニ騎士団長だって、あなたが願えば、ずっと一緒にいてくれるはずよ。彼らを拒んでいるあなたを、ずっと、やきもきしながら見ていたのよ。彼らを拒まないで」


 エルモンドは、ロゼッタを強く抱きしめた。そうすれば、どこにも行かないような気がした。


「エルモンド、私を忘れないでいてくれる?」


「忘れない、絶対に。ずっと君だけだ。一生君を愛すると誓う」


「私も、永遠にあなたを愛すると誓うわ」


 エルモンドは、ロゼッタの顔を両手で包み込み、唇に優しいキスをした。


「これは誓いのキス?」ロゼッタは嬉しそうに笑った。


「ああ、そうだ誓いのキスだ」


 ロゼッタとエルモンドが戻ってくると、ジェラルドと、タルティーニと、アリーチェが、聖女宮の侍女たちと、ロゼッタの父と兄を伴って、待っていた。


「皆さん、最後まで、私に尽くしてくれて感謝しています。そして、最後まで守ろうとしてくれて、ありがとうございました。皆さんが幸せでありますよう、祈っています」


 聖女宮の侍女たちは、涙ながらに、仕えられたことを喜び、決して忘れないと誓った。


「お父様、お兄様、お母様と、お姉様たちに、よろしくお伝えください。ずっと見守っていると。それから、エルモンドとジェラルドを嫌わないで、彼らは何も悪くないの。皆が仲良くしてくれないと、私悲しいわ」


「分かった。彼らを家族として迎えると約束する。ニコロに招いてやろう。お前の生まれ故郷を、見せてやるさ」熊みたいな体格のロゼッタの父ピエトロは、溢れてくる涙を何度も袖で拭い、ロゼッタを、大きな腕で、すっぽりと包み込み抱擁した。


 父と兄たちの腕の中から、ようやく抜け出したロゼッタの顔は、晴れやかな笑顔だった。


「エルモンド、ジェラルド、私の家族を、よろしくお願いします」


「ロゼッタ!」もう一度、彼女の感触を味わいたくて、エルモンドは、ロゼッタを抱きしめた。


「さようなら、エルモンド」


 ロゼッタは、エルモンドの腕の中で、迎えに来たエキナセアと共に、光に包まれ消えた。

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