精霊女王誕生

第25話

　ロゼッタが昼食を食べ終えて、アリーチェが淹れてくれたお茶を飲みながら、窓の外を眺めていた時、ドナテッラが領主館に到着した。

　ドナテッラの他に神官たちも一緒に来たらしい、教王と、ファンファーニ枢機卿、その他3名の若い神官が、同行していた。

　ロゼッタは窓からその様子を見ていた。

「嫌な予感しかしないわね。教王にファンファーニ枢機卿、そしてドナ——珍しい組み合わせよね。どうやら、ドナは私の味方ではなかったようですわ」

「そうだな、警戒した方がよさそうだ」

　エルモンドも、荷下ろしをしている馬車を見つめた。

　部屋の前が途端に騒がしくなり、やはり何か起きるのだと身構えた。

「何があっても、私の指示に従ってください。私には聖獣がついていますから、自分の身を守ることを、最優先にお願いします。アリーチェは、離れていてください」何か言いたそうなエルモンドの口に、ロゼッタは人差し指をあてて黙らせた。「これは聖女の決定です。意義は認めません」

　アロンツォがドアを蹴り開けた。

「ロゼッタ・モンティーニ、お前を拘束する」

　同行させていた騎士たちに命令し、ロゼッタを取り押さえようとしたが、エルモンドとジェラルドが立ちはだかった。

「王太子殿下、これはいったい、どういうことですか！聖女様を取り押さえるなど、不敬です！」怒りを露わにしたエルモンドが言った。

「この女は聖女なんかじゃない！魔族だ！敵のスパイだったんだ！エルモンド卿、ジェラルド卿、死にたくなくば剣を置け！」アロンツォが声を荒げた。

「エルモンド、ジェラルド、すぐに剣を納めなさい。何か誤解があるようです。今は大人しく捕まりましょう。女神エキナセアは全てをご存知です。誤解は、すぐに解けるでしょう」ロゼッタは胸を張り、アロンツォを真っ直ぐに見つめた。

　エルモンドとジェラルドは、渋々剣を納めた。

「ふん、さすがは魔族だな。騙すのが上手い。連れて行け！」アロンツォが騎士たちに命令した。

　ロゼッタは両腕を騎士に引っ張られて、僅かに顔を歪めた。

「聖女様だぞ！丁重に扱え！」エルモンドが騎士たちに怒鳴った。「魔族だなんて、どうしてそうなるのですか！王太子殿下！説明してください！」エルモンドは拳を血管が浮き出るほど握り締め、飛びかからんばかりにアロンツォへ食ってかかった。

「これがその証拠だ、コロニラを乗っ取るために送り込まれた、魔族のスパイだったんだよ。あの女は」アロンツォは憎々しげに、吐き出すように言い放ち、書類をエルモンドに差し出した。

「——そんな」エルモンドは立っていられず、がくりと膝を床についた。

　確かに書類には、彼女が魔族であるという証拠が記されていた。

　1枚は神聖力が魔力だとする調査書類。

　もう1枚は、ロゼッタ・モンティーニの司法解剖書、そして、ステンレスの台に横たわる、血の気が失せた遺体の写真。

「今から4年前の長月（ながつき）に、溺死している。その時に入れ替わったのだろう。王都に来て間もない田舎娘だ、簡単に殺せただろう。王都に知り合いもいなかった。魔術で顔を変えさえすれば、誰にも気づかれず成り代われる」

　偽物の遺体だと分かっていても、死んだ女性がロゼッタと同じ顔で写っている写真は、エルモンドの胸を掻きむしった。どうやってやったのか、本当にロゼッタに、そっくりだった。

「残念だよ。エルモンド卿、忘れることだ」

「王太子殿下、発言をお許しください。彼女が魔族ならば、丁重に扱ったうえで、ヘリオトープ大陸に送り返すのが良いのではありませんか？」アリーチェが発言した。

「何を馬鹿なことを、魔族を丁重に扱うなどありえない！」アロンツォがアリーチェの発言を咎めた。

「ですが、魔術を使われたら？他の魔族を呼ばれたら？魔物が押し寄せたら？応戦できますか？」彼らが抱える問題点を、アリーチェが指摘した。

「問題ない、ドナがいる。彼女が本物の聖女だったんだ」アロンツォが言った。

「しかし、ドナテッラ嬢は、惑星直列の間に生まれていません」ジェラルドが意義を唱えた。

「聖女の発現に、その条件が本当に必要なのか、疑わしいのではありませんか？だって300年も前の文献なのでしょう？憶測にすぎませんわ。それにほら、聖獣もちゃんといますよ」

　ドナテッラは、体長2mほどのネコ科の聖獣を3匹従えていた。興奮しているようで、鋭く長い牙を剥いて、耳を覆いたくなるほどの咆哮を上げた。

「この聖獣を見ろ。魔物が大量に襲ってきたって問題なさそうだろう？あの女が召喚したのは、鳥とイタチと猿だ。わざと弱い聖獣を召喚したに決まっている。まあ、シンバは役に立ったが、それも、負けそうだったから咄嗟に召喚したんだろう。魔術で召喚できるくらいだ、聖女であるドナが、シンバを召喚しなおせばいい。そうなれば鬼に金棒、魔族が魔術を仕掛けてくる前に、殺してやるさ。

　卿たちは動揺しているだろうから、聖女護衛の任を解く。侍女もだ」そう告げ、アロンツォとドナテッラは部屋から出ていった。

「エルモンド」ジェラルドがエルモンドの肩に手を置いた。

「アリーチェ侍女長！なぜ魔族の国へ送り返せと言った！」エルモンドはアリーチェに詰め寄った。

「声を落としてくださいエルモンド卿、王太子殿下は、ロゼッタ様が魔族だと確信しているようでしたわ。すぐにでも処刑されてしまうかもしれません。移動の時が、最大のチャンスなのではないですか？」アリーチェが動揺するエルモンドを、冷静な声で諫めた。

「ロゼッタ様が死ねば、この国は終わる。なんで王太子殿下が、こんな戯言を信じてるのか分からないが、ロゼッタ様を逃がす必要がある。アリーチェ侍女長、そういうことですね」ジェラルドが言った。

「ええ、そうですわ。最小限の人数で動かなければなりません。人が増えればそれだけ、計画が露呈する恐れがありますわ」

　動揺して視界が揺れ動き、エルモンドは立っていられず、床にへたり込んだ。ロゼッタの身が心配で、胸が張り裂けそうだった。

「俺はロゼッタのところに行ってくる——様子を見てくる」

「心配する気持ちは、分かりますわ。私も同じですよ。ですが、ロゼッタ様への接触は、避けた方がよいでしょう。特にあなたは、味方だと思われてしまいますわ。恋人に裏切られ、憔悴したふりをしてください。仲間だと疑われ投獄されてしまえば、ロゼッタ様を救う機会を逃してしまいますわ」

「だが、彼女にもしものことがあったら俺は——」エルモンドは、今にも泣きそうだった。

「大丈夫だ、聖獣がついているし、いざって時は、シンバに乗って逃げればいいだけだ。それに、ロゼッタ様は騎士たちに好かれてる。馬鹿なことする奴はいないさ」

「エルモンド卿、ロゼッタ様の願いは、ご家族の無事ですわ。ならば、必ずロゼッタ様のお命を、お守りしなければなりませんでしょう？チャンスはたった一度だけ、集中して下さいませ」

　アリーチェは、エルモンドの顔を両手で包み込み、軽くパンと叩いた。おかげでエルモンドは正気を取り戻した。

　ロゼッタの部屋へ、足早にドタドタとタルティーニが押し入ってきた。

「エルモンド、ジェラルド、報告！」

「ロゼッタ様が、王太子殿下に魔族だと疑われ、拘束されました」ジェラルドが答えた。

「魔族だと⁉︎証拠は？」

「ありました。ロゼッタ様の死亡診断書、神聖力を魔術だったとする裏付けまで——ロゼッタ様が、本物のロゼッタ・モンティーニを殺し、成り代わったのだと言っていました」

「モディリアーニ教王の姿を見た。あいつの仕業だろう。最近、王太子殿下の様子がおかしいと思っていたが、とうとう分別ができなくなってしまったか。エルモンド、俺が様子を見てきてやる。誰も手を出さないように、見張りは、ロゼッタ様を慕っている奴らに任せるから、とりあえず、お前らは大人しくしていろ」

「はい、よろしくお願いします。ロゼッタをお願いします——大事な人なんです」エルモンドは、深々と頭を下げて頼み込んだ。

「心配するな、何とかしてやる」

　タルティーニは地下壕へ向かった。