　あの貴族が言うのだから間違いないのだろうが、ゼルは未だに、対面する人間が試験官であると信じられないでいた。わずかでも気を抜いたら、眉をひそめたくなるのを我慢し、今一度その風貌を見回す。

　模擬とはいってもこれから闘うというのに、体はすっぽりと外套で包まれ、つばの広い帽子のおかげで、容姿はほとんど窺えない。唯一見えた顔の下半分も、布で包まれている。

　それらは、ゼル達新兵がまとう色となんら変わりはなかったが、得体の知れない者と向かい合っている気分になった。ゼルでなくとも、平凡に暮らす民から見たら、こんな帽子は見栄を張っているようにしか思えない。しかし、わずかに揺らいだ外套の裾に目をやれば、剣の先が覗いていた。

「二人とも、構え」

　いよいよだ。ぶれることなく掲げられた剣を追って、ゼルも右腕を上げた。直立不動の姿勢だった相手は、その動きと共に片足を一歩下げた。ゼルはやや遅れてそれに倣ったが、足も剣先も震えているのがわかった。さっき動いたのは幻だったのかと思ってしまうほど、対峙する彼は微動だにしない。

「始め」

　剣術試験の開始を知らせるにしては、ずいぶんとあっさりしたかけ声だった。だが、そこに気を取られてしまうわけにはいかない。目の前に強敵がいる。そのことが、ゼルの心の大半を占めていた。意識を自分の右手に、そして正面へと正す。

　すでに踏み込んできていると思っていた相手は、意外にも腕を傾けてすらいなかった。こちらの出方を待っているのか。目を凝らしても、彼の顔は完全に幅広のつばに隠されている。

　このまま様子を見ていても仕方がない。対する敵が動かなければ剣を振るえない、などと評されたくなかったし、何よりゼル自身、そうする性格ではなかった。

　相変わらず像のような試験官に、ゼルは先手を打った。すると彼はゼルの攻撃に応え、剣を交えて半歩引いた。村で稽古をした時とほぼ同じ感触。易々と流されてしまったものの、やっと反応を示したことに、ゼルは小さな手応えを感じていた。

　間を置いては相手に余裕を与える。そうわかっていても、ゼルは己のために一息置いた。少しでも油断すれば、自分の手から剣をからめとるなど造作もない相手のはずだ。そうなったら、試験は終了してしまう。

　試験官はというと、また同じように固まってしまっていた。今は斬り込み方でも見られているのか。それならば、とゼルは続けて剣を突き出した。先端は当然のように彼に届くことはなく、さらに彼は一歩も退かずに、ゼルの連撃をさばき切っていた。

　こちらの動きは完全に読まれているようだ。予想していたことだったが、今までの努力をあざ笑われているようで、ゼルはふつふつと怒りが沸いてくるのを感じた。どうにもやり切れない。しかし高ぶった感情のままに行動して、事がうまくいったためしなどないことは、ゼル自身がよく知っていた。それでもやはり、一歩だけでもこの相手を退かせてやりたい。ゼルは剣の感触を確かめるように柄を握り直し、試験官を睨んだ。

　意図せず漏れた裂帛の息と共に、ゼルは剣を振るった。下手に攻撃を重ねず、相手の隙を見つけ、狙うように。

　じり、と相手の靴が床を這う。少しずつ押せている。試験官はなんとかその場で耐えているようだが、ゼルとの距離はかなり狭まっていた。その気になれば、顔を覗き込めそうである。ゼルがもう一押し、と得物を振った時だった。

　痺れまで伴った衝撃が、ゼルの右手を襲った。剣を奪う動きではなかったため取り落としはしなかったものの、軽くつかんでいただけなら、剣は壁に打ち付けられていただろう。

　突然の反撃はゼルの身体だけでなく、思惑にも歯止めを与えた。そうだ、自分などが押し切れる相手のわけがない。彼は少し手を休ませていただけなんだ。どうやら今度は、おれが彼の剣をさばく側らしい。でも――

　腕の痺れが薄れてくると、それを待っていたかのように相手の猛攻が始まった。今までの動きが緩慢に見えてしまう。一歩どころか、ともすれば壁まで追い詰められそうな勢いである。

　しかし、ゼルはそうならなかった。いや、そうすることを無理やり禁じたのだ。剣を恐れて退ひけば、その分隙を作ることになる。そこを突かれ、また退く。隙ができる。叔父に幾度となく教え込まれたことだ。自ら攻撃をしやすい点をつくるなど、ゼルにとっては最も許せないことだった。

　そうは言っても、まだまだ未熟な青年が、腕の立つ剣士に敵うはずもない。下がるまいと床を踏んだ足は、徐々に壁へと吸い寄せられようとしている。ここは下がらなければ苦しいか。驚くほど滑らかな動きで、ゼルの手から剣が絡め取られたのは、ちょうどそんなことが頭をよぎった瞬間であった。

　剣が薙がれ、空気が悲鳴を上げたが、それは模擬剣の落下音にかき消されていた。ゼルは剣を落とされた時の格好のまま、喉元に突き付けられた剣先によって、完全に動きを縫い止められていた。

「そこまで」

　静寂を割ったのは、あの貴族の声だ。剣が下ろされると、緊張の糸が切れたのか、どっと疲労感が押し寄せてきた。思わず膝が折れ、目を伏せてしまう。試験の空気に耐えられなかった、と見られそうだったので、ゼルはすかさず傍らに落ちた剣を拾い、立ち上がった。呼吸を整えながら、彼らからしたら、こんなものごまかしにもならないだろうな、と苦笑した。無論、顔には出さなかったが。

「試験は終わりだ。ここを出たら右に行って、五つ目の部屋で待っていたまえ。前の者が入っていったと思うが、わかるね？」

「はい」

　返した剣が、立てかけてあった場所に戻されるのを眺めてから、ゼルは男を見上げて答えた。彼がうなずくのを見て、ゼルは自分の剣を取り、外套をかぶると、「失礼致します」と一礼して、無駄な音を立てぬように部屋を後にした。