ハナエムマホロニカ：迷宮清掃員は今日をやり過ごしたい。

④ 台所

慌てて顔を洗い、髪をワックスで撫でつける。

これは芸術として誤魔化したい仕上がりとなった。

無難と思って選んだ白シャツは、サイズがわかっていたのでまだ問題ない。

試着できなかった黒ズボンは着丈は合ったが、やたらぶかぶかとしていたのでベルトで何とかしめる。

それでもお下がりや投げ売りの服を、何とか無理に合わせたよりは着心地がいい。

なんとか体裁を整えたけど。

鏡の中では乾いた皮膚と隈（くま）の目立つ痩せた女が、呆然とこちらを見ている。

まとまった睡眠で、これまでの不摂生と疲労が吹き出たような顔だ。不健康。

さすがに1日真面目に寝たくらいで、これまでのツケはチャラにならない歳らしい。

ぺち、と頬を叩く。

（無茶のつけは20歳半ばから、がくっとくる、とはみんな言うよね……！）

主に入院時によく、見舞いに来た社長から囃し立てられていた気がする。

肌の調子が気になるだけ進歩かもしれない。

（ん、心なしつた様がしず、か……？）

下を見れば、ご自身の口の部分を抑えるように両手をやって、そわそわと千暁（ちあき）の足元をうろちょろするつた様である。

何だろう、服にタグでもついたままなんだろうか。

　　　千暁（ちあき）さんが、スーツと防護服以外の服

　　　着てるぅ……！

噛み締めるように言われた。

うん。

　　　〈最後に新品の服を買ったのも3年前

　　　　でしたね〉

もっと買ってるが。

　　　〈全部お下がりですよね。仕事着以外は？〉

「……っ！……？ど、ですかね…………！」

　　　〈はい。なかったですね〉

ちょっと思いつかなかっただけだが。

ともかく、体裁は整えたところ、瞬きの間にどこかの知らない台所に立っていた。誰もいない。

窓や照明にはかわいらしいステンドグラス。

壁にはつやつやと磨き上げられた、青で花文を染めつけたタイルが貼られている。

半径2mには立ち入りたくない迫力ある絵皿を飾る立派な食器棚は、まじまじ見られないからわからないけど。金具まで何かの見立てなのか凝っているようだ。……とりあえず、そっと距離を置いた。

ちいさなかまどの置かれた、古式ゆかしい台所だが、なぜかそこに燃える炎が丸っこい緑であるし、薪の燃える臭いもない。

人が足を踏み込むには畏れ多い神域であるのはあきらかだけど。

それでもかけられた鍋からは、千暁（ちあき）にも馴染みある昆布出汁の匂いがした。

（…………素朴だけど、素敵な台所だ。いざ作るとなったらめちゃくちゃ手間と建築費用のかかりそうな……）

全てが美術館か、博物館の展示を疑うほど、しっくりとその場におさまっている。

焼鉢（やきばち）様が相当な凝り性なのか、あるいはデザイナーの好みなのか。神の住宅（しんいき）事情はたかが人にはわからない。

玄関からではなく、台所スタートに戸惑ったが、少し待っても家主が来ない。

さて、焼鉢（やきばち）様はと目を凝らすと、かまどに置かれたフライパンに、一人でに卵がくるくると巻かれていく。

（さすが神域。料理もぜん、じど、お……？）

極薄い一枚絵（イラスト）の彼の方を、真横から見ていたらしいと気づいて、言葉もなく後退（あとじ）った千暁（ちあき）である。

「いらっしゃい、千暁（ちあき）さん。よく眠れたかな」

その物音に気づいてか、ひょこ、と一枚絵（イラスト）が、奇妙にひねられてこちらを見たと思う。

一枚絵（イラスト）から伸びた触手が、卵焼き用のうつくしい金属のフライパンと、箸を握っていた。

「ぅあ、は……はい！お、おはようございます！昨日はご馳走になりまして、ありがとうございました。本日もお招きいただきまして「待った待った！貴方の寄越してくれた素材の礼なんだから、堂々と食べていきなさい」

動悸が中々治らない。出だしの挨拶から噛んでしまった。

からからと笑う一枚絵（イラスト）の神様に、恐縮しきりである。

　　　　焼鉢（やきばち）さん、まだそのかっこなの？

　　　　ポイント、荒稼ぎしたみたいなのに。

「何せ国に【権能（スキル）】を登録したんで、制限が多くてデザインが難しくてね。新しく形（ナリ）を仕立てるには時間がかかりそうだよ」

　　　　また誰かに依頼してたり？

「まさか。自分で役所と相談しながらやってるよ。これが小うるさくてねぇ。なかなか折り合いがつかないんだけど」

どうも趣味が悪い連中しかいない、と、快活な笑い声が響く。

親しみやすい勝気な看板娘、といったデザインの一枚絵（イラスト）を、当の焼鉢（やきばち）様は心底お気に召してないらしかった。