第5章 第2話
「どういうことだよ、ニケア。詳しく聞かせてくれ」
ニケアと呼ばれた黒縁眼鏡の彼は、
「テグラっていう大臣が、この村は魔王を匿ってるって言いだして……。首都にいる剣士や魔法使いを集めて、もうすぐここにやって来る! オレにも号令がかかったんだけど、隙を見て抜け出してきたんだ」
「どうしてそんなことに……」
「オレにもさっぱりだ! お前は何か心当たり無いのか!? この村にいたんだろう!」
思い当たる節はある。魔王と呼ばれている存在に、会っている。瀕死のところを、助けてしまっている。助けるところを、見逃してしまっている。
「慌てても仕方がない。お前達は家に戻るんだ。申し訳ないが、オババにこのことを知らせてほしい」
カーネルが村長の顔になった。そして、少年たちには自宅待機を、ウバーの両親にはオババへの伝言を指示した。ウバーの両親は指示に従い、オババの元に駆けて行った。
「君は、首都に戻りなさい。ここに居ることが知られれば、君もただでは済まない」
次に、ニケアに帰還を
「ご配慮、痛み入ります。でも、オレはここにいます。ウバーに前金貰っちまってるし、首都に連れて帰るまでが、受けた仕事なんで」
「ニケア、そんなのいいから、一人で戻れ! おれに付き合って、お前が巻き込まれることはない!」
「オレがどこにいるかは、オレが決める。……正直言って、今の首都のお偉いさんは、何かおかしい。あいつらの方に付いたら、命が助かったところで、オレは自分の選択に後悔する。だから、オレはお前につく。追い返すなら、勝手に居座る」
そう言って仁王立ちする。
「分かった。そこまで言うなら好きにしなさい。だが、俺としては将来ある若者をみすみす死なせるわけにはいかない。村の人間であろうと、なかろうとな。まずは、その大臣とやらが来たら、話し合いを試みる。相手が武力をもって制圧しようとするなら、この俺が相手をする。それでもだめなら、その時は力を貸してもらおう」
自分が死んだ場合の、村の砦。重要な役割だが、そう簡単にその役を回すつもりはなさそうだ。つまり、自分の命尽きるまで、少年たちには指一本出させず抗い続けるということ。その覚悟を受け取ったニケアは、神妙な面持ちで頷いた。
「カーネルさん、ごめんなさい。僕のせいで……」
「気にするな。最終的に決めたのは俺だ。アッサムが気に病むことじゃない。さあ、お前達は家に帰るんだ」
三人は頷き、ニケアを伴って村に戻っていった。残されたカーネルは、ふう、と息を吐く。昨晩ディメルが運ばれた時から、何となくこうなる気はしていた。昔から、勘が鋭く、特に嫌な予感は大体当たっていた。今回は外れてほしかったが、そうは問屋が卸さないらしい。
「それなりに長生きしてきたが、俺もそろそろお前のところに行くかもな……メイージ」
話し合いで済めば良いが、そんなものは
隅々まで調べれば、この村に魔王がいないと証明できるが、そんな面倒なことはせず、村を火の海に死、殺戮の限りを尽くすに違いない。十五年前の再来だな、とカーネルは思った。
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