第4章 第8話
一瞬ののち、彼女の腹部に深々と魔王の剣が刺さっていた。魔王は醜悪な笑みを浮かべて、剣身の全てを身体に押し入れた。
――がはっ……!
――夫婦揃って、腹に穴を空けて死ぬがよい。
「あ……ああ……」
己が甘さが原因で引き起こしてしまった事態に、カーネルは打ち震えた。両手から滴る戦友の生ぬるい血が、心の温度を奪っていく。
――しっかり……しなさい。カーネル!
凛とした声が響いた。後ろ手に回復術を放ち、それを受けたメイージの身体が光に包まれ、腹の傷が塞がっていく。出血のせいで顔が青白いが、一命は取り留めた。
――ふん。自分の身を心配した方がよかったんじゃないか?
――余計なお世話。それに。
彼女は、自分を刺している剣を握る、魔王の手を掴んだ。その瞬間、二人の身体が発行し、鼓動する。
――な……! 貴様、一体何をしている!
――不用意に近づいてきてくれてありがとう。長い時間をかけて構築してきた融合魔法、やっと実行できるわ。
――ゆ、融合魔法だと!? そんなことをすれば、貴様とて無事ではすまんぞ……!
――あら、心配してくれるの? 優しいところあるじゃない。半分は賭けだけど、アタシはアンタに負けるつもりはないわ。最終的には、魂の勝負。その身が朽ち果てるまで、続きをやりましょうよ。
――や、やめろ! やめろぉぉぉぉ!
狼狽する魔王イルボスを無視し、さらに光を強める。もはや、魔王に逃れる術はない。二人の身体のほとんどが光で包まれたとき、気を失っているメイージ、そしてカーネルに、優しく言った。
――アッサムを、お願い。アタシのアッサムを……。
その直後、二人は光とともに消滅した。こうして、魔王率いる大群による襲撃は、村に被害を出すことなく退けることができた。世紀の大魔法使いひとりと引き換えに。
カーネルの昔語りがひと段落し、赤子の頃に起きた大戦争に冷汗を垂らす。もしそんな戦いが今起きたとして、自分達は三人のような働きができるだろうか。……考えるまでもなく、不可能だ。
「アッサム。今の話を聞いて、何か気づいたことはないか?」
先生が生徒を指導するような、急な問いかけをされた。
「えっと……。僕の母さんが、とんでもない人だったって思いました」
「そうだな。俺もそう思う。あとは?」
「その時に母さんと魔王はいなくなったはずなのに、なんで今もいるのか分からなかったです」
「お、いい感じに核心に迫ってきたな。それじゃあ、もうひとつ。俺が話したお前の母ちゃんと、お前が三年挑んできた魔王、その二人を比べて、どう思う?
この三年の魔王と交わした会話を思い返す。そして、今さっきカーネルが話してくれた、母さんの雄姿を思い返す。アッサムはあっと声を出した。
「似てる……。僕が会った魔王と、母さんの口調、似てる……」
期待した回答をした生徒を褒めるように、アッサムの頭を撫でた。
「ああ。あいつは……お前の母ちゃんのディメルは、お前がさんざん戦ってきた魔王、本人じゃないかと俺は思っている」
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