【前日譚集】かつて、死神殿下と呼ばれた竜騎士と、暴れ竜と恐れられた竜が、竜の言葉がわかる人の子と、出会ってからの物語

第17話 後始末２

「誰だ」

「ルートヴィッヒです」

「入れ」

　許可をもらったルートヴィッヒは、ゲオルグの部屋にいるアルノルトとハインリッヒを見た。

「どうした」

「明日出発だから、寝るようにとアルノルトに言われたのですが。話し声がしますし、明日出発なのは、団長とハインリッヒも同じはずですが」

「あー、すまんすまん。騒いで悪かった」

「いえ」

　所在なさげなルートヴィッヒの様子に、三人は悟った。寂しかったのだろう。彼にとって親しい人がみな、彼がいないところで楽しそうに話していたのだ。

「せっかくだから、お前、こっちこい」

アルノルトは強引に手を引くと、ルートヴィッヒをゲオルグの寝台に座らせた。

「ハインリッヒ、手伝え」

アルノルトはハインリッヒに手伝わせて、隣の部屋にあったルートヴィッヒの寝台を、ゲオルグの部屋に持ち込んだ。

「当面、俺たち、三人で会えないしさ。団長にも混じってもらって一緒に寝よう」

　決して広くない部屋は、寝台が二つはいり、間を通るのが精いっぱいの状態だ。

「野営みたいで面白いだろう」

アルノルトは、胡乱な目で自分をにらむハインリッヒの手を引っ張った。

「お前は俺と二人でこっちな」

「待ってください、なぜあなたと」

「そりゃお前、かさばる俺が、団長と一緒じゃぁ狭いだろ」

「あなたと一緒では、私が狭い思いをしますが」

「まぁまぁ」

不満そうなハインリッヒに、アルノルトはもう一つの寝台を見るように促した。

　ルートヴィッヒが遠慮がちに、ゲオルグの隣に横になろうとしていた。

「確かに野営みたいだな」

「はい」

ルートヴィッヒの声が少し嬉しそうなのは、気のせいではないだろう。

「王都に戻ったら、お前の副団長への任命式がある」

「はい。まだ経験も少ないのに、務まるでしょうか」

「最初から経験あるやつなどいない。経験から学んでいけばいい」

「はい」

「副団長の任命は陛下がなさる」

「はい。竜騎士に任命していただいて以来になります」

「楽しみか」

「はい」

　ハインリッヒは黙ってアルノルトの隣に横になった。先王は国だけでなく、息子達にも関心がなかった。感心の無さが、貴族の派閥争いを激化させ、幼い兄弟のそれぞれを、勝手に旗印に祭り上げる政治闘争に発展したのだ。ルートヴィッヒが竜騎士となり継承権を放棄し、ベルンハルトが国王となることで、無益な内戦は避けられた。

　平民になったルートヴィッヒが、国王に謁見できる機会は少ない。ルートヴィッヒが王都竜騎士団で副団長になり、その機会は増える。国王陛下の剣と盾といわれる王都竜騎士団、その最高峰とされる団長になり、兵力のすべてを束ねれば、国王と並びたち、この国を繁栄に導くだろう。

　アルノルトは、手のかかる見習いだったルートヴィッヒのため、南方を束ねる決意をしていた。ルートヴィッヒの王都竜騎士団団長就任を祝うための酒は今、王都の使われていない地下牢でその日を待っている。

　ゲオルグとルートヴィッヒの静かな声が部屋に響いていた。

「お前は、誰かとこんな風に寝台で寝たことはあるか」

「子供の時、よくベルンハルトいえ、陛下に匿ってもらいました」

「陛下が、殿下だったころだな」

　ルートヴィッヒ自身も殿下だったころだ。匿われて生き延びたというルートヴィッヒの少年時代。穏やかでなかった時代を生き抜いた兄弟の絆は強い。

「はい」

「もう遅い。お休み」

「はい、お休みなさい」

ルートヴィッヒの声が沈んでいた。

「どうした」

「陛下は今、御一人かと思いました」

「会いたくなったか」

「はい」

「任命式の時に会える」

「はい」

「お前なら、いつでも会いに行けるだろうに」

　ゲオルグの言葉に、ルートヴィッヒが小さく笑った。

「行けますが、やはり、問題あるかと」

「まぁ、そうだな。そろそろ寝るぞ。お休み」

「はい、おやすみなさい」

しばらくして、四人それぞれ寝息を立て始めた。

　翌朝。

「ゲオルグ団長、一つ質問があるのです」

ゲオルグの着替えを手伝っていたルートヴィッヒの言葉に、周囲が慌てることになった。

「アルノルトは南方竜騎士団の副団長に任命されるとのことですが、任命式はどうなるのですか」

アルノルトは叫んだ。

「ルートヴィッヒ、お前、気づいていたなら早く言え！」

いつでも出撃容易ができるようにしておくのは、竜騎士の基本だ。だが、さすがに王都までの長距離を飛ぶ用意が即座にできるわけがない。

「そうはおっしゃいますが、先ほど気づいたばかりです」

　地方の竜騎士団であっても、よほどの事態でない限り、騎士への任命も、幹部の任命も、王都で行われる。南方竜騎士団の団長と複数名が裁かれ、南方竜騎士団の人数が減った。特に幹部が減った対応が難しく、昨日の話し合いで、後任の幹部赴任までの間、王都竜騎士団の若手が数名残ることがようやく決まったばかりだ。

　アルノルトが、王都へ行く必要があることは、今朝、ルートヴィッヒが思い出すまで、皆が忘れていた。