白昼夢の影

第2話 白い影

　それからも男は、私の生活の隅々に現れた。出勤のバス、昼食時間の大通り、そしてアパートへの帰路の三点にて。

　かれは常に不思議な笑みを浮かべながら、私に親しげに話しかけてきた。何故かれがかくも私の行動を読めるのか、本人に聞いてみたものの、

「＜御友達＞ですから」

　と、はぐらかされた。

　仕方なく私は、そういうモノとしてかれの存在を受け止めた。

　別にストーカーという風でもなく、かれはいつも私の正面から現れ、とりとめのない会話を少し交わすとすぐに去っていった。私に危害を加えるようなことは全くなく、会社まで付いてくる訳でもなく、家の中を覗かれるようなこともない。かれは蜃気楼のように、ひととき私の目の前に現れ、そして消えていくのだった。

　そして彼が姿を現すのは、常に明るい時間帯だけだった。

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「あなたは孤独ですか？」

　今日も男は、そう尋ねてきた。朝の出勤バスの中である。揺れる吊革と人込みの中、肩に置かれた手を振り返ってのことだ。

「......アナタも、お一人のようで」

　私も、いつも通りの受け答えで応じる。この一時の、白昼夢の様な瞬間が、私は最近好きになりかけてさえいた。

「そういえば昨日、あなたは上司に叱られましたよねぇ？」

　男がスッと目を細めながら言った。

　私の背を、気味の悪い冷や汗が流れ落ちた。

　頭の隅で警鐘が鳴り始めるのを感じながら、私は慎重に答える。

「......どうしてあなたが、それをご存じなので？」

「＜御友達＞なのだから当然です」

　そう言うと男は、相変わらず涼しげな顔で頷いた。

「――安心してください､僕はいつでもあなたの味方です」

　現れた時と同様、男は私の肩に手を載せ、颯爽とバスを降りていった。そんなかれを見送る私は、自分でもよく分からない寂しさと期待を抱えていた。

　かれならば、こんな駄目な自分も認めてくれるのでは？　

　いつも感じ慣れていたはずの孤独に取って代わり、そんな意識が鎌首をもたげた。

　この日、私に自己承認欲求が芽生えた。

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　それからも日々、かれとの『遭遇』は繰り返された。ただ違ってきたのは、話の内容が次第に、私の孤独に迫ったものとなってきた事だった。

「――あなたは今日、仕事以外で何人と言葉を交わしました？」

「――あなたに今夜の予定はない、いつものことでしょうがね」

「――あなたが一人の時、誰かが隣に居てほしいと思わず願ってしまうことも、あるんじゃないですか？」

「――“あなたは孤独ですか？”」

　私はいつの間にか、その問いに「えぇ」と答えるようになっていた。

　私の抱え込んでいた孤独を、かれは全て見抜いているかのように思われた。

　そしていつも、話の最後には「大丈夫、僕はあなたの味方ですよ」と低く囁くのであった。

　私は、かれの言葉に酔っていた。不安を掻き立てられる前置きの分だけ、最後の一言が余計に胸を高鳴らせた。

　私は、かれの存在によって孤独の闇から引き上げられた。

　だが次第に、それと引き換えで、かれ無しでは気がおかしくなってしまいそうな私がいた。

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　ある日、かれが消えた。

　それは何の前触れもなく、かれが私の人生に現れた時と全く同じようにだった。