雲世界の子どもたち

序章

　まさか桜の木にナンパされるなんて、思ってもみなかった。

　いつも通学で通る桜並木の一本道。その中でも、公園のすぐそばにある一本が一際大きくて立派で、桜の季節になると足を止めて見惚れてしまう。

　その日も、部活帰りにいつものように歩いていた。

　そういえば今日は大学生の兄が帰省するんだっけ、と考えながら夕暮れの中を歩いていた。

　満開の桜が風に吹かれて揺れている。ざわざわと枝が蠢き、夕陽を受けて赤く染まった花弁がヒラヒラと舞う。

　例の一際大きな桜の木を見上げて、紀伊露草（きい つゆくさ）は思わず見惚れてしまった。

「綺麗だ――」

『お主、桜が好きか？』

　突然、心の中にどこからともなく声が響いた。力強いがまだ幼さも残る、若い男の声だった。

「え？　誰？」

　周りを見回すが誰もいない。

『分からぬか。お主の前にいる桜の木だ』

　声は笑った。露草ははっとして目の前の大きな桜の木を根元から順に見上げる。

「……何で桜が喋ってるんだ？」

『然程驚いてはいないようだ』

　桜の木はまた笑う。

　だが、露草の場合は驚いていないのではなく、驚きすぎて脳がこれを幻聴だと思い始めていた。

（あれ、今日の部活で頭の頂点思いきり竹刀で打たれたせいかな？）

『お主は桜が好きか？』

　桜の木はもう一度同じことを尋ねた。

「……ああ」

　露草は戸惑いながらも答えた。舞う花びらを一枚、無造作に右手で掴む。

「特に、ここの桜は大きくて強そうで、綺麗で好きだ」

　手を開くとヒラヒラと花びらは飛んでいく。

『良かった。選ばれたのがお主で』

「え？」

　桜の木の声はどこかほっとしたような感じだが、意味が分からない。

（選ばれたって……何に？）

「それ、どういうこと？」

　尋ね返した時、ぶわっと桜の花吹雪が露草の顔面を襲った。反射的に腕を目の前に持ってくる。

『健闘を祈っておる』

「ちょっ……待っ……」

　腕の下で閉じた目は開こうとしても叶わない。

　そして、次の瞬間。

（！）

　体がふわりと宙に浮かんだ気がした。

「ん……」

　目が覚めたそこは、何やら霧のようなものに包まれた空間だった。ひやりとした空気が全身に纏わりついて来て、思わず腕を寄せてさする。

（ここはどこだろう……？　何でオレはここにいる……？）

　思考はぼんやりとして、上手く頭が働かない。

（オレは……オレは）

　――露草。かろうじて名前は思い出せるが、それ以上考えようとすると頭の奥がキーンと痛くなる。

「目を覚まされましたか」

　ふいに側で声がした。少し冷めたような声。

　霧の中に浮かぶ人影は曖昧で、黒っぽくしか見えなかった。

　そして、まるで気配がないのだ。声がして初めて気付いた。

　露草はゆっくりと周りに頭を巡らした。どうやら自分たち以外には誰もいないことを確認する。

　つまりこの人影は、間違いなく露草に声をかけたらしい。

「――ここはどこだ？」

　その黒い人影は優雅に恭しくお辞儀をした。

「ようこそ、雲世界へ」