狂闘イファニオン

第12話

　玉座の間はもう閑散としていた。あの嵐のような出来事があってから、各大臣を解散させ、護衛として立っていた衛兵たちも、二人の襲撃によって傷ついた者の手当に回らせた。そこに残ったのは、大きな玉座に腰かけるバナ王の姿だけであった。

　キィンとした静寂が耳をつんざく。バナ王は伸ばしていた背筋を丸め、礼服のマントを手荒に脱ぎ捨てた。真紅の鮮やかな、重々しいマントである。その重さが、王という立場の責任のためなのか、それとも前任者の血の怨念によるものなのか、それはバナ王には判断が付かなかった。

　自身の黒い髭を撫で、彼は深い溜息を吐いた。大樹の幹のようにこわばった手のひらが頬に当たる。ざらざらとした皺の跡がくっきりと分かり、胸の内に老いという言葉が渦巻いた。

　二度目の溜息を吐こうと、バナ王が息を吸うとともに、玉座の間の扉が控えめに開いた。ノックもなしに静かに開いたその扉の傍らには、栗色の髪を一本の三つ編みにした、麗しい少女が立っていた。

「ティフル、どうした」

　バナ王はその少女の名を呼ぶ。彼女は小さく「あっ」と呟き、すぐに王への敬礼をして、玉座の間へ足を踏み入れた。

「ごめんなさい、まさかお父様がいらっしゃるとは思わなくて……」

　ティフルと呼ばれた少女は、クリミズイ王国の王女であった。温厚で柔和な性格の持ち主であり、穏やかで品のある所作は、その年齢にそぐわないほど大人びたものである。

　彼女はゆったりとした白い長袖のワンピースに身を包み、細い四肢を丁寧に動かして、扉を閉める。バナ王は玉座に座りなおしていた。

「……あの二人が来たんですって？」

　それは極めて慎重に出された言葉であった。ティフルは平静を装っているものの、言葉の端に緊張が重なっている。

「お前は会っていないのだろうな」

　落ちる沈黙を嫌うように、バナ王はすぐに言った。ティフルはその意図を読み取ったのであろう、穏やかな表情を見せて返事をする。

「ええ。部屋から出ていないもの」

「ならば良い。早く部屋に戻りなさい。いつお前が病にかかるか、分かったものじゃない」

「ご心配ありがとう、でも、ずっと部屋の中じゃ、落ち着かなくて」

「だからと言って勝手に出歩くな。私はお前のことが心配なのだ」

　バナ王はなるべく口調が強くならないよう気を付けて、言葉を選んでいた。あくまでもティフルのためであるということを、念を押して言った。

「だいたい、何故お前がここにいる？　用件は召使いに任せろと言っておいたはずだが」

「少し……お城の様子が気になって。大騒ぎだったから。何があったのか聞いても、召使いも知らないみたいだったし」

　騒ぎについてどこまで知っている、とは、聞くことが出来なかった。彼女の口ぶりからして、大まかなことは耳に入っているのだろうと予想される。しかし、それはあえて言及しないままにしておくことにした。この騒ぎが彼女にとっても大きな衝撃であることは、容易に想像がついた。

「そうか。わかったなら、すぐに部屋に戻りなさい」

「そうします」

　ティフルは落ち着いた動作で踵を返す。バナ王の言葉に素直に従うところは、幼いころから変わっていなかった。

　彼女が玉座の間の扉へ華奢な手をかけたその時、彼女は振り返らずに言った。

「……ソリバを行かせたというのは本当ですか」

　彼女には珍しく、声の調子が低い。しかしバナ王はそれに気づかないフリをした。何気もない様子を装って、

「ああ」

　と短く答えた。

　ティフルは呟くように「そうですか」と返して、すぐに自室へと向かう。先ほどの落ち着いた動作はわずかに乱れ、いつにもまして大きな扉の開閉音が鳴り響く。

　キィンという静寂が落ちた。バナ王は再び溜息を落とした。