それでも世界を愛せるか。

それでも世界を愛してる。

　小さな田舎町。煉瓦造りの家が立ち並び、人々はいつも同じ様に動く。

　この町の一番大きな市場では、新鮮な食料が売られ、骨董市は怪しい品を売る。曲芸師は、路地裏で芸を見せ、子供達を喜ばせる。

　市場を少し離れると、小麦畑が広がっている。さらに奥は行けば、大きな河がある。

　河の向こう岸は、いつも霞み掛かっていて見えない。河に囲まれたこの町は、魚もよく釣れた。

　一人の少年は、いつも河岸で水切りをする。彼の名前は、レウスと言うらしい。茶色のハンチング帽を被り、白いシャツにチェックの半ズボン。サスペンダーを付けている。

「またこんな所に居たんだね。たまには、おじさんの仕事を手伝いなよ。」

　レウスと同じくらいの歳の女の子が、話しかけた。綺麗な長い赤毛に、そばかす。目の色は緑色の可愛らしい子だ。幼い頃に両親を亡くし、今はレウスの家の養子になっている。

「どうせ、小麦畑の世話だろ。そんなの機械に任せれば良いんだ。」

　レウスは、また石を河に投げた。

「おじさんが、機械のことを信用してないの、レウスも知っているでしょう？夜な夜な勝手に動いてる所を見てから、わたしも信用してない。」

「でも、機械のおかげで家も建つし、仕事も楽になっているのも事実。だろ？使えるもんは、使えるうちに使うべきだ。」

　レウスが石を投げようとした手を、女の子は掴んで止めた。

「もう石を投げるのをやめて。」

「わかったよ。畑に戻れば良いんだろ。」

　レウスは、ぶっきらぼうに言うとハンチング帽を被り直した。レウスの後ろを、女の子はついて歩く。

「絶対にこの町を出てやる。」

　ズボンのポケットに手を入れて、小さく呟いた。女の子は、それを聞き逃さなかった。

「町に出て、何かしたい事あるの？わたしは、住みやすいこの町にずっと居たいけどな。」

「君は何もわかっていない。おかしいと思わないのか？この町の人は、この町に生まれて、この町で暮らし、この町で死ぬ。誰も外へ行こうとしない。」

　女の子は、少し考えてから、言葉を選ぶ様に伝える。

「そうね。わたしはおかしいと思った事、ないな。住み慣れた土地を離れて、新しい所で一から自分の生活を組み立て直すのって、必要な事なのかな。外の景色は、町長さんの家に行けば写真を見せてもらえるじゃない。」

「その写真は何回も見たよ。数え切れない程にね。何もない荒野が続いていて、その先は砂漠になっているって言う話も聞いた。」

「そうだったの？砂漠の話は知らなかったな。」

「でも、砂漠の先は誰も行った事がないらしいんだ。もしかしたら、ここよりもっと大きな町があるかも知れない。」

「ないかも知れないわ。そんな妄想ばかりしていると、寝ている間に悪魔がやって来て食べられちゃうわよ。」

「やらずに後悔するなら、やって後悔したいだけ。それに、悪魔なんて居るわけがない！」

　レウスは振り返って、女の子に向かって怒鳴った。女の子は、怒った顔をして言い返した。

「今の仕事すら何もやり切れていないのに、いい加減な事を言わないで！」

　言い返されたレウスは、激昂した。女の子の頬を叩いてしまったのだ。叩いた後、レウスは動揺して心配の声を掛けた。

「ご、ごめん。やり過ぎちゃった。本当にごめん。」

　叩かれた勢いで、横を向いている女の子は、ゆっくりとレウスの方に向き直った。

「ガガ……。ブツ。ギギギギギギギギギギ。あ。あ。ガガッ。ギギギギギギギギギギギギギギギ。」

　女の子は、頭から煙を出し、耳から火花が出たガクガクと震えた後、パタリと床に倒れてしまう。

「あっ……。あっ。ああああああああ！！」

　驚きと恐怖で尻餅を付き、後退る。這いつくばって、震える腕で地面から体を剥がし立ち上がると、走って何処かを目指した。

　辿り着いた先は、小さな教会だった。レウスは、膝跨いで祈り始めた。

　汗を垂らし、険しい顔で必死に祈るレアさを見て、神父さんは声を掛けた。

「何か大変な事でもあったのかい？」

「……。友達が、悪魔に取り憑かれてしまったんだ！僕が別の町に行きたいなんて、言ったから……。助けてください！友達が倒れている所まで、案内します！」

　あまりにも必死なレウスを見て、神父さんは険しい顔で頷いた。

　神父さんは、教会の近くの馬小屋へ行き、黒い斑の馬を出した。レウスを後ろに乗せ、走り出した。

　女の子が倒れている所に着くと、馬を停めた。風が吹いて、草木が音を立てて揺れている。

　神父さんとレウスは降りて、女の子に駆け寄った。神父さんは、目を開けて倒れている女の子の脈を測る。

「……。死んでいる。」

「うあああ。僕は、なんて事をしてしまったんだ！ああああ。」

　レウスは大声で泣き出した。神父さんは俯き、優しい手で女の子の目を閉じさせた。

「事実はどうであれ、君は殺人を疑われるだろう。この町から逃げた方が良い。街の人達は、君の事を許さないだろう。」

　神父の言葉に驚き、涙を拭って神父の顔を見つめた。神父の目は、怪しく赤い光りを宿していた。瞳孔が開き、人ではなくなった様な顔をしている。無機質な表情だ。

「そ、そんな。神父さんも悪魔に取り憑かれたんだ！」

　レウスは恐ろしくなり、河辺まで走って逃げた。蹲り、肩を振るわせ、しゃくりを上げながら泣いた。馬が後ろからついてきて、レウスの耳に鼻息を掛けた。

「心配してくれるのか？僕は取り返しのつかない事をしたんだ。もう町に戻れないよ。この命を償いにしたい。」

　レウスは赤く泣き腫れた虚な目で、河を眺めた。ゆっくりと立ち上がり、河に足を入れる。そのまま、ゆっくりと歩き河の中へ。

　河はどんどん深くなり、全身が水の中に入りきる。すると、大きな地震が起きた。水の中にまで響く轟音。レウスは水面の上に顔を出して、河岸を確かめた。

「地割れだ！」

　地面に大きな亀裂が入り、河岸から町へ続く道が大きく割れた。河の水が、一気に亀裂を流れて行く。

　レウスは泳いで、水流に巻き込まれない様に逃げた。亀裂の手前に、徐々に大きさを増す渦が出来ているのを見て、恐怖したからだ。

「ゲホッゴホッ。はぁ、はぁ。」

　必死になって、夢中で泳ぐと、レウスは向こう岸まで辿り着いていた。

「うっ！ぐぁあああ！」

　レウスは急に苦しみ、もがいた。バチバチと言う音が河岸に響く。そして、気を失ってしまった。

　目が覚めると、いつものベッドの上だった。レウスは、ベッドから起き上がり、父親の元へ向かった。

「おはよう。レウス、顔色が悪いんじゃないか？体調が優れないなら、もう少し寝ていても良いぞ。」

　父親は優しく話しかける。

「うん。ありがとう。もう少し休むよ。」

　レウスは自分の部屋へ戻る。ベッドの上で毛布にくるまって、また目を閉じた。

　煙の匂いで目が覚める。父親の大声が、遠くから聞こえる。

「まだ息子が家の中にいるんだ！！！」

　レウスはゆっくりとベッドを起き上がり、部屋を見渡した。部屋のドアから煙が出ている。何かの焼ける匂いが鼻をつく。急いで、窓を開けて、外の空気を吸った。

　家の一階が燃えている。外には人が集まり、家に飛び込もうとする父親を、複数人で取り押さえていた。

「家に入ったら危険だぞ。息子は悪魔に魅入られたんだ。諦めろ。」

　そう言ったのは、神父だった。手には大きな松明を持っている。目は赤く怪しく光っていた。

　レウスは恐怖と絶望で、声が出せなくなった。胸が岩の様に重くなり、苦しくなった。息の仕方を忘れる。これは報いなのだと、受け入れるのは、まだ１０代の少年には難しいだろう。

　家の屋根が崩れた。煉瓦はバラバラと音を立てて崩れる。穴の空いた屋根から、真っ黒い鋭い爪を持った大きな手が入り込んだ。絶望し、動かない少年を掴むと、空の上まで連れ去ってしまった。

「おい！おーい！聞こえてるかー？」

　カエルの様な汚い声がする。レウスはゆっくりと顔を上げ、声の主を見た。

「よかったー。死んじまったかと思ったぜ。」

　白い肌に、白い長髪。頭には山羊の角が生えている。耳は尖り、腕と足は黒い毛で覆われている。指には黒光りする鋭い爪を持つ。瞳は真っ赤に光り、蛇の様だった。長い尻尾は、獅子の様だ。服は着ておらず、ボロ布を腰に巻いている。

「君は、悪魔なの？」

　レウスはか細い声で聞いた。

「ああ。我は悪魔の中の悪魔だ！どうだ？恐ろしいだろう。」

「僕にも取り憑いて、僕を殺して。」

「おーおー。かなり意気消沈って感じかー？それなら、取引しないか？悪魔の契約だ。」

「何でもするよ。早く言って。」

「まあまあまあ。そう焦らさんなって。何だか可哀想なガキだから、二つ提案してやろう。」

　悪魔は鋭い爪を二本立てた。

「まず一つ目は、今まで通りの生活に完全に戻してやる。町の連中も、ガキの記憶も全部書き換えて、何も無かった状態にする。その代わり、一週間後に命をいただく。もう一つは、全知全能を与えてやる。この世の全てを知り尽くした後、すぐに命をいただく。さあ、選べ。」

「そんなの二つ目に決まっている。」

　レウスは、疲れ切った顔で呟いた。遠くの地面に視線を落とした。どこまでも白い床には、白い壁。

「何で二つ目を選ぶ？一つ目の方が幸せだろう。」

「僕は幸せになりたくない。もう消えて無くなりたい。それに、一つ目を選んだ時に、僕はきっと、同じ過ちを犯すに決まっている。今すぐ消えた方が、町の皆んなのためだ。僕もそれを望む。」

「契約、成立だ。」

　悪魔は地を揺らす様な、低く恐ろしい声を出した。一瞬でレウスの目の前に移動し、人差し指の鋭い爪をレウスの額に突き刺した。

　レウスは、白目になり口を大きく開いた。最後に呟いた言葉は。

「空想よりも鮮明で、残酷なこの世界を、僕は愛している。」

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「進一、このジオラマ壊しちゃうのか？」

「ああ。もう十分楽しんだからね。」

「ふーん。俺は結構好きだったけどなあ。要らないなら貰いたかったけど、ちょっと大きすぎるか。この動いてる人達って、結局どう言う仕組みなんだ？」

「小さい機械仕かけの人形。ひとつだけ、ちょっとプログラムを変えてみたんだけど、バグが起きてしまった。」

「バグ？」

「うん。不具合の事。その不具合が、世界を壊してしまうのを見ると、現実世界の人間達が如何に愚かなのか分かるよ。」

「急に難しい話だ。アニメでも良く言うよな、愚かな人間共めー、とか。」

「そうだね。完全じゃないから、面白いんだけど。つかさは、争いのない綺麗な世界と、今の世界だったら、どっちが好き？」

「俺の見えている範囲、知っている範囲の世界なら、今の世界が好きだ。薄情なのかも知れない。自分勝手なのかも知れないけどさ。争いのない世界と引き換えに、今の世界がなくなるのは、悲しい。」

「そう。ふふ。僕も同じ考えだよ。今の世界を愛している。」