たまごの鍵

第1話 竜のたまご

「へへ、いたいた」

　ゲノビスは求める獲物を発見し、たるんだ頬の肉を震わせながら笑った。

「おおっ。すっげぇ、兄貴。腕は衰えてないっすね」

　バンボダが、自分より一回り以上年上の仲間にごまをする。最近太り気味のゲノビスとは対照的に、枯れ枝のように細い。

　だが、どちらの目付きも「いい人」からかけ離れている。口の周りの無精ひげで、さらに悪人感が増していた。

　この二人の男は、密猟者だ。

　珍しい植物が生えていたり、狩りが禁止されているエリアなどに入り込んで採取、捕獲をする犯罪者である。

　密猟者と呼ばれる彼らのような輩（やから）は、動物だけでなく妖精さえもターゲットにし、闇ルートで売りさばくのだ。

　ゲノビスとバンボダは、メルーカの森へ来ていた。この森の奥に棲んでいる竜が目当てだ。

　竜の居場所というものは、はっきりとわかるものではない。あの森に、あの山に棲んでいるらしい、とおぼろげながら知っている人達は少なくないだろう。

　しかし、あの山の頂上にいる、などと明確に言えないのが普通だ。

　竜と交流を持つことができ、居場所を知る人間もたまにいる。だが、彼らは竜がどこにいるかをぺらぺらしゃべることはない。竜が静かに暮らすことを望んでいる、と知っているからだ。

　しかし、そんな人達に聞かなくても、腕のある魔法使いならもっと細かく場所を限定し、探し出すことができる。強い魔力の反応がある場所を、魔法で見付け出せるのだ。

　そして、ゲノビスは魔法を使うことができた。

　もっとも、魔法使いというのは、助けを求める人間や妖精のためにその力を使う者のこと。そういう定義で言えば、ゲノビスは魔法使いではない。

　魔法を使って犯罪に手を染める、魔法使いくずれという輩（やから）である。

　しかし、くずれが魔法で悪事を働いても、捕まらなければ魔法を使った者勝ちだ。

　ゲノビスは自分の懐を暖めるために、魔法を活用しているのである。彼は珍しい動物や植物より、妖精を捕まえることを専門にしていた。

　どの辺りに妖精がいるかを魔法で探し出し、見付ければ容赦なく捕まえる。もちろん、自分の手に負える魔力しか持たない妖精だけを狙う。

　その妖精は珍しい物好きな金持ちが買い取り、コレクションに加えるのだ。

　売り渡した後で妖精がどうなろうと、ゲノビスの知ったことではない。自分達は闇ルートの仲買人、もしくは金持ちに直接渡して高額の金さえもらえればいいのだ。

　そんな彼に、ある金持ちから依頼があった。

　よりにもよって「竜の子どもがほしい」と言うのである。

　最初は何を言い出すのかと、さすがのゲノビスも思った。

　竜の魔法力は、半端ではない。たとえそれが子どもであっても、相当な年季を重ねた魔法使いが対抗できるかどうか、と言われるくらいだ。

　妖精くらいの魔法なら、相手の隙を突いてしまえばどうとでもなるが、竜は隙を突いたくらいでどうにかなるものではない。何かする前に、こちらの命が尽きてしまう。

　最初は断ろうとしたゲノビスだが、依頼主の提示する金額に心が揺れた。五十を超えたゲノビスが、残りの人生をゆっくり遊んで暮らせるだけの金額なのだ。

　さらに相手は「たまごを持ち帰り、それが孵化すればさらに上乗せする」と言ってきた。

　これを蹴るのは、あまりにももったいない。

　ゲノビスは以前組んだことのあるバンボダに声をかけ、今回の仕事を持ち掛けた。

　この仕事は、いくらなんでも自分一人では無理がある。それに、いざとなれば自分の「身代わり」も必要になるだろう。逃げる時のいけにえが。

　報酬は低く伝えておいて、八割以上自分が取るつもりでいる。

　それでも、普段より割のいい仕事とあって、バンボダは喜んでついて来た。

　問題はここからだ。

　請け負ったものの、そう簡単に竜は見付からない。竜の方でも魔法使いに見付けられることを想定し、うまく気配を隠すことが多いのだ。

　竜を探そうと魔力を使いすぎ、何度も頭がくらくらする。自分の人生で、ここまで魔法を使うことに没頭したことはなかった。

　疲れすぎてやめようか、という思いが、もうろうとなりかかった頭によぎる。

　だが、成功した時の手に入る金額を頭に思い浮かべ、ゲノビスは必死に探した。

　単なる竜では意味がない。と言うか、捕まえられるような相手ではない。依頼は竜の子ども、もしくは竜のたまごだ。

　困難を極めるかと思われたが、ついに運よくそれらしい気配を見付けられた。

　まっとうな魔法使いがそれを知れば、そんなことができるくらいの能力があるなら、ちゃんとした仕事をすればいいのに、と思うだろう。

　きっと賞賛され、敬（うやま）われるような魔法使いになれるのに、と。一定以上のレベルでなければ、できることではないのだ。

　だが、ゲノビスは賞賛などどうでもいい。ほめられても、腹はふくれないから。金が一番なのだ。

　だいたいの場所が判明すると、すぐに二人で竜がいるとわかったメルーカの森へ向かう。宝の山を目指す気分だ。

　苦労してかなり奥まで進み、そして……獲物がいるのを見付けた。

　周囲の木より何倍も太い大木のうろに、草を敷き詰めて作った巣。その中で、長い身体の竜がとぐろを巻くようにしておさまっている。

　薄い緑の身体を丸めた中心部分に、親の身体より薄い緑のたまごらしき物が見えた。まさに温めているところなのだ。

「さて……あとは眠ってもらうだけだが」

　まともに盗みに行ったとしても、相手は竜だ、すぐに気付かれるだろう。そうなれば、無事では済まないはず。人間対竜の勝負なんて、する前から結果は見えている。

　だったら、そうなる前に相手を「戦闘不能」にすればいいのだ。

　ゲノビスは、竜を眠らせるつもりでいた。殺そうとしても、余程うまく急所を一突きしない限り、人間に勝機はない。そんなことは、竜という存在を知っていれば、子どもだってわかること。

　だが、眠らせるくらいなら、非力な人間にもできるはずだ。

　竜だって、全く眠らない訳ではない。眠っている間なら、やって来た人間をどうこうする力は出せないだろう。

　問題は、どうやって竜を眠らせるか、だ。

　近付くことはできないから、睡眠薬を飲ませたり注射したりはできない。魔法による催眠も、魔力の強い竜が相手では効果は望めないだろう。

　そこで、バンボダの出番だ。

　彼はこれという取り柄のない男だが、弓はうまい。その点で、ゲノビスは今回の仕事仲間にバンボダを選んでいた。

　バンボダが眠り薬を塗った矢を竜に放ち、それが当たれば後の仕事が楽になる訳だ。

　しかし、ただ矢を放てばいい、ということにはならない。注射できないのは竜に近付けないから、という理由もあるが、近付けたとしても竜のウロコが硬いので針が刺さらないからだ。

　目を狙っても、恐らく今彼らがいる距離では射抜くことは無理だし、いくら竜でも目を傷付けられれば眠るどころか暴れるだろう。

　動き方によっては何のとばっちりが来るかわからないし、その身体でたまごをつぶされては困る。お宝を竜に奪われるなんて、冗談じゃない。

　矢で狙うのは、口だ。いくら竜でも、口の中までウロコに覆われてはいないだろうから刺さる、とゲノビスはみた。それをバンボダにさせるのだ。

　魔法で自分達の気配を消し、二人は竜がわずかでも口を開くのを待つ。

「口、閉じてるっすねぇ……」

「焦るな。大金を手にするためだ」

　実のところ、ゲノビスもいらいらしているが、バンボダにいらいらされては困る。彼がうまく矢を命中させてくれなければ、どうにもならないのだ。失敗し、竜に見付かれば命に関わる。

　半日近く、草むらに隠れて見張っていたが、やがて竜がかすかに口を開いた。人間で言えば、小さな溜め息をつこうとしたのか、あくびをしかけたのか。

　とにかく、突き出た口が開きかけたのだ。

「よっしゃ」

　ずっとそれを待っていたバンボダは、つがえて準備していた矢を竜に放った。矢尻に眠り薬が塗られた細い矢は、狙い違（たが）わず竜の口の中へ入る。

　念のために数本用意していた矢をまたつがえ、バンボダは再び竜に矢を放った。その矢も、暗い口の中へ。

　いくら細い矢とは言え、異物には違いない。人間にとっての魚の小骨みたいなものだろうが、竜にとっても不快なもの。きっと、どうしていきなりこんな痛みが出たのか、混乱しているだろう。

　早くその痛みの元を取りたいと考えたのか、竜は頭を大きく左右に振る。勢いで振り払い、取り除こうというのだろう。

　そうしていると二本のうち、一本の矢は口から飛び出たのが見えた。

「今の矢が刺さっていたかどうか……だな」

「口に入った以上は、薬がどこかに付いてるはずっすよ。それなら、そのうち寝ちまうんじゃないっすか？」

「だといいがな」

　竜は何度も頭を振るが、もう一本の矢が吐き出された様子はない。もし刺さっているなら、バンボダの言う通り、そのうち薬の効果で眠るはずだ。

　買って来た薬は即効性があると書かれていたが、竜の身体は大きいからさすがにすぐとはいかないだろう。

　二人は、もう少し様子を見ることにする。

　やがて、竜の頭を振る動作が緩慢（かんまん）になってきた。見ていると、その頭を振る動作もやめてしまい、次第にぐったりとなる。

「へへ、どうやらお昼寝の時間のようだ」

「昼寝にしては、遅い時間っすけどね」

　二人は木の陰に隠れながら、竜の方へと近付いた。竜が人間に気付き、頭を持ち上げることはない。

　注意しつつ、すぐそばまで来たが、やはり竜が動く気配はなかった。

「よし、今のうちだ」

　竜が抱いているたまごのそばへ近付き、ゲノビスは人間の頭程もあるそれを持ち上げた。ずしりと重い。竜がどれだけの日数で孵化するのか知らないが、これならそう遠くない将来には子どもと会えそうだ。

　ゲノビスはにたりと笑う。

「ちょっと持ってろ」

　ゲノビスはたまごをバンボダに渡す。そのたまごに手をかざしながら、呪文を唱え始めた。

　魔法使いではないバンボダにはわからないが、盗んだ後でゲノビスがたまごに魔法をかけることは、あらかじめ聞いている。

　呪文が終わると、ゲノビスはポケットから鈍い銀色の鍵を出した。その先端を、鍵穴もないのに、たまごに突き刺す。その鍵を回すと、かちゃりと音がした。

「よーし、これで横取りされなくなったぞ」

　悪人そのものといった表情で、ゲノビスはまたにたりとする。

　ゲノビスがたまごにかけた魔法は、結界だ。たまごを見えない箱に入れたようなもので、さらにはその箱に魔法の鍵をかけたのである。

　通常の結界であれば、魔法使いでも竜でもそれなりに力のある妖精でも解ける。だが、この結界はそれができない。鍵をかけたので、その鍵で開けなければ「結界」という箱が開かないのだ。

　そして、その鍵はゲノビスが持っている。もし、彼らの行為を誰かが見ていて、たまごを取り返す、もしくは横取りしようとしても、ゲノビスが持つ鍵も一緒に奪わなければ結界は解けないのだ。

　箱に閉じ込められたたまごは、自分で外へ出ることができない。つまり、孵化できないのだ。

　たまごから出られなければ、当然ずっと中にいることになる。しばらくはそのままでいられても、食事も何もできないので時間が経てば衰弱してしまう。さらにそのままであれば、やがて死に至る。

　たまごを手にしているのが親である竜であっても、ゲノビスの鍵がなければ子どもを助けることはできないのだ。

　もっとも、ゲノビスは親の竜のことなどどうでもよかった。もし自分の依頼主が他の密猟者にも同じ依頼をしていたら、ということを彼は考えたのである。

　相手は竜だ。ゲノビスにはうまくやれないのでは、と考えた依頼主が他にも手を回しているかも知れない。

　そうやって依頼された人間が優秀なら、自力でたまごを得る方法を考えるだろう。魔法が使えれば、ゲノビスと同じように魔法で竜の居場所を探り出すこともできる。

　だが、ゲノビスレベルの人間であれば。自分は安全な場所にいて、金だけを手に入れよう、と考えるのではないか。

　自分ならそうするだろう、とゲノビス自身がそう思った。

　冗談じゃない。竜のたまごは俺のものだ。苦労して探し、手に入れた物をむざむざ取られてたまるか。

　竜を探しながらゲノビスはあれこれ考え、その依頼をされた人間がこのたまごを横取り……つまり報酬を横取りしたりしないよう、こんな方法を使うことを思い付いたのだ。

「よし、長居は無用だ。さっさと逃げるぞ」

「おう」

　二人は竜の巣から逃げようとする。

　その時、竜がいきなり動き出した。