前世魔族の伯爵令嬢です。家から捨てられたら忠誠心の強すぎる従魔と再会し、魔王だった記憶が戻ってしまいました。私は辺境で慎ましく暮らしたいのですが

第16話 魔界の冷気

　月明かりの下、フェンリルが魔王城の玉座の間から外に出る。壁を落ちるように走り抜け、城壁を飛び越え、荒野に降りる。

　その背後では先ほどまで健在だった魔王城が崩壊を始めていた。

　リディアーナはフェンリルの背に乗ったまま、崩れていく魔王城を眺める。立派な城は単なる瓦礫の山に変わっていく。元々の姿に。

　魔王城についてはこれで一安心だ。

　そして新しい問題がひとつ。フェンリル――ヴァルターの不機嫌さがまだ伝わってきていることだ。

　彼は主の判断に異は唱えないが、明らかに嫌がっていた。新しい従魔が増えたことを。

（しばらくは仕方ないわね）

　ヴァルターだけに頼っている現状は、長期的にはよくない。

　他に勢力や世界を広げていかないと、いつか行き詰りそうな気がする。

　ここでヴァルターにおもねって方針を変えることが一番よくない。あくまで毅然としておかなければ。主にふさわしい態度で。

　あっという間に街まで戻り、街を囲む壁を飛び越えて街の中へ。ヴァルターは空中でフェンリルの姿から人間の姿に変わり、リディアーナを抱きかかえて人気のない場所に着地する。

　そのままこっそりと宿屋に戻り、部屋に入ったリディアーナはベッドに横たわった。

　――疲れた。

　昨日は魔界にエイリスの花を摘みに行き、今日は魔界の近くにまでいって魔王城を潰した。

　どちらも依頼を受けてでの仕事ではないので、報酬は当然もらえない。つまり金銭が貯まらない。この宿にもいつまで泊まれるだろうか。

　ヴァルターは無言でリディアーナのブーツを脱がして足を拭いている。

　機嫌が悪くても身の回りの世話は焼くのだから、真面目なことだとリディアーナは思った。

（……いつになったら機嫌を直してくれるのかしら）

　ぼんやりと思い、自分の身勝手さに呆れる。機嫌を損ねたのは自分だというのに。

（ああ、ダメだわ。毅然としていないと）

　主として気を強く持とうとしたが、どうにも身体に力が入らない。リディアーナはそのままベッドに倒れ伏した。

　身体が芯から震えている。

　――寒い。

「リディ？！」

　ヴァルターが焦った声を出す。

「な、なんでもないわ。ちょっと疲れただけ……」

　もしかして黒風邪ではないかと疑ったが、エイリスの花の薬湯はリディアーナも飲んでいる。瘴気あたりではなく、単なる疲れだろう。

　それにしても、寒い。

　寒い。寒い。寒い。心臓から、指先から、凍り始めているかのように。

「呆れたー。フェンリルにはこーんな簡単なこともわかんないの？」

　そう言ったのはリディアーナの影――腹の下から出てきた猫、ミルルリカだった。

「マスターは魔界の冷気でやられたのよ。マスターは貴き魂を持っているけれど、身体は人間だもの。このままだと凍えて死んで、命の火も消えてしまうわ」

　――死。

（《氷の魔女》が凍えて死ぬなんて……笑い話にしかならないわ）

　呼吸するごとに体温が奪われていく。

　このままでは遠からず、すべての体温を失って死んでしまうだろう。

（死にたくない……）

　すぐそばにまでやってきている死の気配に反抗しようとするが、その意志さえ少しずつ凍り付いていっている。死への恐怖が麻痺していく。

「言え。どうすれば治る」

　ヴァルターがミルルリカの首をつかむ。

「こ、怖い怖い……！　に、人間はこーいうとき、ハイポーションを飲んでるみたい」

「ハイポーション……」

　それはとても高価な薬の名だ。オリゼンの街で売っているところを見たことはあるが、とても手の届く金額ではなかった。

「リディ、しばしご辛抱を。すぐにお持ちします」

「ま、待ちなさい。そんなお金はないはずよ」

　リディアーナは必死になって止めた。ヴァルターから預かっている金銭では、ハイポーションを買うのにはとても足りない。

「ご心配なく」

「心配しかないわよ……いい？　人を傷つけてはダメ。盗んでもダメ。奪ってはダメ。これぐらい気合いで治るから」

「強がりもいい加減にしてください！　いまのあなたは脆弱な人間だ。簡単に死んでしまう。俺はあなたを絶対に死なせません」

　ヴァルターの目を見てぞっとした。これはどんな手段を使っても奪ってくる。魔狼であるヴァルターに、人間に対する罪悪感はない。

「それでも、人間社会のルールを破ってはいけないの。ルールを破ったものは罰を受け、排除されるのよ」

「どんな罪を犯そうとあなたを死なせはしない。どんな罰を受けようとあなたを諦めたりはしない」

　リディアーナは愕然とした。命令をまったく聞く気がないなんて。

「――ミーちゃん、ヴァルターを止めて……」

「むりむりむり～～！」

　ミルルリカの引きつった叫びを聞きながら、リディアーナは寒さで気を失った。

◆　◆　◆

　神の食べ物アンブロシア。

　神の飲み物ネクタル。

　それらはとても甘く芳醇な香りを持ち、口にするたびに完璧に近づいていくという。完璧な美、完璧な強さ、完璧な精神に。

　いまリディアーナの口を満たすのは、アンブロシアかネクタルか。甘さと熱に酔いながら、口に流れ込んでくるものに舌を絡めて啜り、飲み下していく。

　朦朧としながら瞼を開くと、微笑みを讃えた女性が目の前にいた。――薬師の女性だった。

「よかった。全部飲めたわね」

「これは……？」

「ハイポーションよ」

　――これがハイポーション。なんて甘美な……

「彼が私の家に来たのよ。あなたを助けるためにハイポーションを譲ってほしいと」

　薬師は薬瓶を片づけながら、やさしい声で言う。

（ヴァルターが……？）

　ヴァルターの姿を探す。彼は薬師の後ろで心配そうにリディアーナの様子を見ていた。

「恩を少しでも返せてよかったわ」

　ヴァルターがリディアーナのために、薬師の女性に――人間に頭を下げて頼んだ。

　そのことに驚き、感激し、涙が出そうになった。

「もう大丈夫そうね。それでは、私はこれで」

「ありがとうございました……こんな夜中に……お代は必ずお支払いしますので……」

「気にしないで。もう領主様からも頂いているわ」

「領主様……？」

　寝ていた身体を起こし、帰り支度をする薬師の背中を見送る。開かれたドアの向こう側には、老紳士が立っていた。

　真っ白な髪。やさしげな目元。まっすぐな背中。

　老齢にしてはずいぶん若々しい印象だった。

「領主様、黒風邪の薬を持ってきてくれたのはこの方々ですわ」

「ありがとうございます。それではお気をつけて」

　老紳士の傍にいた兵士が薬師の後ろについていく。護衛のためだろう。

　老紳士は部屋には入らず、外からリディアーナに向けて軽く頭を下げた。

「お久しぶりです。リディアーナ・フォーデルハイド様。レティシア様に瓜二つですな」

　リディアーナの本名と母の名前を懐かしそうに口にした老紳士は、リディアーナに向かって頭を垂れる。

「私はルギウス・バルトロイ。辺境伯を任ぜられています」

　絵姿すら見たことのない結婚相手が、そこにいた。