前世魔族の伯爵令嬢です。家から捨てられたら忠誠心の強すぎる従魔と再会し、魔王だった記憶が戻ってしまいました。私は辺境で慎ましく暮らしたいのですが

第14話 魔王城

　翌日。

　この街で冒険者として登録することに決めたリディアーナは、ヴァルターとともに冒険者ギルドに向かう。

　辺境は冒険者が少ないのか、ギルド内でも人がまばらだった。

　リディアーナは冒険者カードを取り出す。

　前のオリゼンの街でCランクに上がる機会を逸してしまったリディアーナは、まだ初心者Dランクのままである。この街にいる間にせめてCランクには上がりたい。

　それぞれ冒険者カードをカウンターのギルド職員に提出すると、ヴァルターの冒険者カードを見たギルド職員の顔色が変わった。

　ギルド職員が奥の部屋に下がったその直後、ドアが激しい勢いで開いて中年の強面男性が出てくる。

「あんた、Sランクなのか？！」

　興奮しきった様子で、カウンターで前のめりになってヴァルターに顔を近づける。

「えらい男前だな。得物は？　戦歴は？　おれはこのギルドの責任者だ。Sランクなら魔王城討伐に参加してもらえないか？」

「魔王城……？」

　リディアーナは驚いて言葉を繰り返す。

「魔王城っていっても最近できたばかりのやつだ。おっとお嬢ちゃんは危ないからついていくんじゃないぞ」

　子どもをなだめるように優しく言われる。

（私はヴァルターのなんだと思われているのかしら）

　Sランクの青年とDランクの少女。兄妹か親戚と思われているのもしれない。

「ヴァルター、話を聞いておいて」

「承知しました」

　ヴァルターはギルドマスターを見る。その表情はリディアーナに向けられているものよりも高圧的で野性的だ。

「詳しく話してもらおうか」

「あんたらどういう関係だよ……まあいいや。魔王城は知ってるな？」

「いえ、そこからお願いします」

　隣から口をはさむ。自分の知っている情報とは違いがあるかもしれない。

　リディアーナの知っている魔王城は、その名の通り魔王の拠点だ。だがこの話の中で出てきている魔王城は、それとは違う印象がした。

「魔王城ってのは、魔王を目指す魔族が拠点にするために作る城だ」

　リディアーナは首を傾げた。

（魔王じゃなくて、魔王を目指す魔族の……？　なら魔族の城でいいんじゃ……？　もしくは魔王候補城とか……）

　どうして魔王ではないのに名を冠させるのか。それが人間社会の慣習なのか。

「中には当然魔物がたんまりいるし、魔王を目指せるくらい強い魔族が住んでいる。これは早いうちに潰しとかないと、どんどん力を増していく。いずれ魔王にでもなられたらたまったもんじゃない」

「あの……いまは魔王はいないんですか？」

「いねえな。六十年ほど前に三魔女が消えて以降、魔王が現れたって話はない」

　――六十年。

　リディアーナはこの時初めて、前世の自分が死んでからどれくらい時が経っているのかを知った。

（……ヴァルターが有力な魔族を片っ端から倒したようだから、当然かもしれない……けど）

　しかしそこからずっと魔王が不在とは。

　隣のヴァルターを見る。本来なら魔王になっているはずの従魔は、さして興味なさそうに話を聞いていた。

「近くの砦からも討伐隊が出る予定だがあれはたぶんダメだ。指揮官が若すぎる。だからできるだけ自分の頭で考えて行動できる、腕の立つやつが――冒険者が必要なんだよ」

「その討伐隊の指揮下に入らなくても、城の魔族を倒せばいいのですよね？」

「勇ましいなお嬢ちゃん。危ないからついていくんじゃないぞ。お嬢ちゃんは薬草摘みでもしておくんだ」

　Dランク用の依頼の紙を渡される。

　まるっきり子ども扱いであるが仕方ない。

「で、どうだ？　引き受けてくれるか？」

「少し考えさせてもらおう」

「そうだな。すぐには決められねえよな。でも早いうちに頼むぜ」

　冒険者ギルドから外に出る。

　二人きりに戻ってから、ヴァルターはリディアーナに聞いてくる。

「いかがいたしますか。放っておいてもリディの障害にはならないと思いますが」

「そういうわけにもいかないわ。民が困っているのなら」

　前世は魔族とはいえ、いまのリディアーナは人間だ。判断基準は人間に寄る。

「それに、いまの魔族にも会ってみたいわ。魔王を目指す気概のある魔族なんて、なかなかいないみたいだし」

「ならば依頼を受けますか？」

「……それはそれで面倒なことになりそうな気がするのよね。できれば、こっそり会ってみたいわ」

「御心のままに」

◆　◆　◆

　夜の訪れを待ってから街を出たリディアーナは、フェンリルの背に乗り、魔族の城へ向かう。月明かりの中を。

　岩だらけの山道を、崖際の細い道を、高い壁で両側を挟まれた峡谷を、フェンリルは優雅に進む。

　魔界と人間領域の間に、魔族の城はあった。城下に街のない、城壁と城だけがある山上の孤城。

（本当に城がある……）

　無骨ながらも立派な城だった。外観からの判断に過ぎないが、元々は人間がつくった戦用の城で、それを土台にして魔族が自分の城にしているようだった。

（魔族の城……何故か魔王城と呼ばれる城……どんな魔族が玉座に座っているのかしら）

　魔族は闇の中から生まれるが、その大半が力が弱く、自我も持たない影のような存在だ。ただ他の生命を襲い、その血で喉を潤そうとするだけの存在。それらは影の魔物と呼ばれる。

　だが時折上位存在が生まれる。自我を持ち、野望を持ち、王となろうとする存在が。それらは土地を得て力を得て、互いに潰し合いながら、魔王の座を目指す。本能と勢いで。

（玉座に座ったところで、何もないのだけれど）

　かつて見たものを思い出してみる。

　そこからの光景は、特別なものではなかった。ただの椅子だった。少し高い場所にあるだけの。

（私が魔王になってから得られたものは、ヴァルターくらいかもしれないわね）

　最強で最上の獣。

　リディアーナはフェンリルの背中をそっと撫でた。

「行きましょうか、ヴァルター」