君に出会うためのタイムリープ

第4話

　ほっぺたが痛い。息が苦しい。重いものに潰されているような圧迫感と息苦しさ。

　そして、暑い！

「お兄ちゃん！　何してんの！」

　この声は……妹のシオン。またかよ。俺は生きているのか？

「寝ぼけてないで早く起きなさいよ！　今日、入学式なんでしょ？　遅れるよ！」

　目を開けると、シオンの足の裏とスカートの中を見上げていた。足が俺の顔に振り下ろされた。

「ぐほっ！」

「あ、起きた」

「人の顔を踏むな！　良心が痛まないのか！？」

　シオンが俺の顔から足をどかしたので、俺はベッドからガバッと身を起こした。どう見ても俺の部屋。カーテンは開いていて、朝日が差し込んでいる。

「俺……死んだんだな」

「何言ってんの？　殺される夢でも見てた？」

「いや、信じられないだろうが、夢じゃなく、もう三回も死んだんだ」

「はあ？　お兄ちゃん、高校じゃなくて病院行ったほうがいいんじゃない？」

　自分の体や顔を手で触ってみたが、やはり傷も痛みもなかった。スマホを確認すると、四月十日、七時四十五分。

　死ぬと、この日時に戻ってくるらしい。

「なるほどな。完璧に理解したぞ」

「こわっ……今日のお兄ちゃん、なんかこわっ……」

「シオン、今日は俺の高校の入学式だよな」

「昨日、自分で言ってたじゃん」

「とりあえず、着替えて朝ご飯でも食うか」

「お兄ちゃんの分もキッチンに置いてあるから、どうぞ」

「サンキューな。いつもありがとう。シオンはいい妹だよ」

「は？　な、何よ、急に……」

　顔を赤らめて照れている妹の頭に、ぽんと手を置いて、

「着替えるから下に行っててくれ」

　と上着を脱いでいく。

「う、うん……」

　納得いかないような、ふわふわした様子で去っていく妹。

　俺はご飯と味噌汁と目玉焼きを食べながら、どうするか考えることにした。そんな俺を、シオンが黙って見ていた。心配してくれているのか。

　死ねば何度でも同じ朝からやり直せるのかもしれないし、もしかしたら回数制限や条件があるのかもしれない。

　もう一度、美少女との運命的な出会いにチャレンジしようか？　何回もやれば、いつかは本当に運命的な出会いが起こってもおかしくない。

　だけど正直、もう死にたくない。次もこの朝に必ず戻って来られるという保証はないのだ。死んだら本当にそれっきり目覚めない、という可能性もある。それに、死が迫ってくるときの、絶望感や凍えるような寒さは、何度も味わいたいものではない。どういう死に方をするにしても、繰り返しているうちに精神が病んでしまうのではないか。

　加えて、女子に嫌われたり、敵視されたり、軽蔑されたりするのは、辛いものがある。カオルが俺を追い払おうとしたように、俺を拒絶する女子もいるだろう。運命的な出会いのために、あんな辛い思いを何度も何度もしなきゃならないとしたら、一生童貞で過ごすのも、アリかもしれない。

「お兄ちゃん、大丈夫？」

　シオンの気遣いが素直に嬉しかった。

「なあ、俺ってキモいか？」

「ちょっとね」

「どんなところが？」

「女子を下心アリの、やらしい目で見てるところ」

「正直に言ってくれてありがとう」

　妹だけあって、よく分かっているなぁ……。

　決めた。普通に登校して、平凡な三年間を過ごそう。

　そうしたら、肩の荷が下りたような気がして、何だか楽になった。考えてみれば、それは最初の人生と同じ。プラスマイナスゼロ。少なくとも、悪化はしていない。

　ふと一つ、気がかりなことを思い出した。

　俺が何度か素通りした、あの婆さんのことだ。

　あの婆さんが、あの時あの場所で転ぶのを知っているのは、もしかしたらタイムリープを経験した俺だけかもしれない。そう思ったら、俺がやらなきゃいけないような気がしてきて、食事の途中にもかかわらず、椅子から立ち上がっていた。

「ちょっと用事があるからもう行ってくる」

「朝ご飯は？」

「残りは入学式から帰ってきたら食べる」

「分かった。いってらっしゃい」

　俺は自転車を走らせた。朝ご飯を食べていたせいで前回より出発が遅くなった分、ペダルを強く漕いでスピードを上げる。風を切って走りながら思う。このタイムリープを利用すれば、本当に美少女と運命的な出会いができるかもしれない。他にも、宝くじを買って大儲けするといった使い方もできるかもしれない。なのに結局、やることは、見知らぬ婆さんを助けることだけ。バカみたいだ。なんて勿体ないことをしたんだと、卒業の日に後悔するかもしれない。

　自分のバカさ加減に、自然と顔が笑ってしまう。何をやっているんだか。

　でも、それでいいんだ。もう決めたことだから。

　せっかくもらったタイムリープの力で、自分の手の届く範囲の世界を少しだけ――ほんの少しだけ良くする。いや、実際は何も変わらないかもしれないが、俺はそれで満足だ。待ってろ、婆さん。

　あの横断歩道が見えてきた。婆さんは……今まさに横断歩道に差し掛かろうというところだった。間に合いそうだ。俺は急ブレーキをかけ、愛車を投げ出すように街路樹に立てかけ、カギもかけずに婆さんの元へ走った。

　今までもそうであった通り、婆さんが横断歩道の途中で体勢を崩す。俺は絶妙なタイミングでそばに駆け寄り、その老体を支えた。婆さんの持っていたカバンは、手を離れて落ちてしまい、中身が散らばった。そっちまで完璧に受け止めるのは、俺には無理だった。

「大丈夫ですか」

　念のため、そう声をかけると、婆さんは「大丈夫。すまないね。ありがとうございます」と言った。

　俺は婆さんと一緒に、散らばった荷物を拾い集める。

　心の中で「何度もスルーしてすまんかったな」と謝った。

　すると、誰かが「手伝います」と言って、隣にしゃがみこんできた。俺と同じ高校の制服を着た女子生徒。この女子、確か名前は……椎名（しいな）。フルネームは覚えていないが、同じクラスの存在が希薄な地味子ちゃんだ。教室の隅で、いつも静かに読書をしていたような気がする。

　前髪が長く、片目が隠れていて、あまりしっかりと顔を見たことがなかったのだが、このとき間近で見た椎名の横顔は、案外可愛かった。

　俺たちは婆さんを歩道まで連れていき、家が近くだと言うので、流れで自宅まで付き添った。俺も自転車のカゴに婆さんの荷物を入れて一緒に歩いた。

　婆さんに礼を言われて別れたとき、入学式の集合時間まであまり時間がなくなっていた。俺は自転車に乗っていけばギリギリで間に合いそうだったが、椎名は徒歩なので確実に遅刻になる。

　そういえば、入学式に遅刻したアホウが一人いたはずだが、それは椎名だったのではないか。思い返せば、女子生徒だった気がする。なるほどな。もしも婆さんを助けたせいで遅刻になったのなら、ちょっと不憫だ。

　だから俺は唯一の遅刻しない方法を提案してみた。

「よければ、後ろに乗ってくか？　入学式、歩きだと確実に遅刻だろ？」

「いいの……？」

「ホントは良くない。警察に怒られるかもしれん。でもそうしなきゃ間に合わないだろ？」

　椎名は数秒間、迷っていたようだったが、「後ろに乗せてもらってもいいですか」と言った。

「乗り心地は保証できないが」

　椎名のカバンを受け取り、カゴに入れ、先にサドルにまたがった。荷台に椎名が座り、俺の肩に両手を置く。思えば、女子と二人乗りするなんて初めてのことだから、体がむずむずした。椎名の手が制服ごしに肩に触れているだけで、なんだか幸せな気分だ。

「じゃあ、行くぞ」

　俺は緊張しているのを悟られたくなくて、振り向かずに言った。

「秘密ですね」

　すぐ後ろから椎名が囁いた。何のことか分からなくて、聞き返す。

「秘密？」

「初日から二人乗りで学校へ行くなんて、誰にも言えない、私たちだけの秘密です」

　ドキッとしたのを誤魔化すように、俺はペダルを漕ぎ出した。

　だが一人で乗るのと違って、バランスを取るのが少し難しい。ちょっとふらついた拍子に、椎名が俺の肩に置いていた手を、腰に回してしがみ付いてきた。

「ちょっ……！？」

　驚いて一旦停車。椎名の手が離れる。

「あのあのあの、ごめんなさいっ！　こわくて、つい……」

「い、いや、いいよ、別に、それでも。そのほうが安定するだろうし……」

　なんとなく気まずい空気の中、椎名が「じゃあ、ちょっと、失礼します」と控えめに言って、俺の腰に手を回した。「お、おう」と俺は答えたが、椎名の体が密着しているせいで、体が宙に浮いているような感覚だった。

「今度こそ出発するぞ」

「お願いします」

　そうして、俺たちは学校に向かった。火照った顔を撫でていく春風。途中、どちらも何もしゃべらなかった。

　式にはギリギリで間に合って、俺たちは二人だけの秘密を胸に秘めたまま、静まり返った体育館の、それぞれの席に着いた。

　入学式の開会が宣言される。

　俺は今度こそ、今までとは少し違った高校生活が送れるような気がした。

＜おわり＞