前のエピソード――7. 理由

「あ、ありがとうございます。今から、B2階のRTAを行うところでした」

　見慣れた佐助の姿が映し出され、心は微笑む。うまく顔バレを防いでいるようだが、心には通用しない。いつもの癖で、佐助にエールを送る。

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ココア：がんばれ

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　コメントしてから失態に気づく。これでは、佐助がダンジョン配信に自信を持ちかねない。

「ココアさん。ありがとうございます！」

　が、佐助の元気な声を聞いたら、助けたい気持ちが強くなってきた。軽く画面を見て、情報を拾う。RTAについてあまり詳しくないが、佐助と一緒に観た動画では、レベルなんかが表示されていた気がするので、コメントする。

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ココア：レベルは？

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「あ、はい」

　画面に佐助のレベルが表示され、心は首をかしげる。佐助のレベルはもっと高いはずだったが、5になっていた。もしかしたら、何か意図があるのかもしれない。佐助と観てきた動画を思い返し、瞬時に思いつく。

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ココア：低レベルクリアも目指しているんだ

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「ええ、まぁ」

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ココア：がんばれ

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　多分、RTAだけではコンセプトとしては弱いと思ったのだろう。低レベルクリアを追加することで、より幅広い層を獲得しようとしているのかもしれない。

（ふーん。なるほど）

　チャンネルのコンセプトを企画できるところに佐助の成長を感じ、誇らしく思った。

「……ありがとうございます」

　しかし、表示されているレベルは、佐助の本当のレベルではないから、バレたときに炎上するリスクがある。佐助はそのリスクについてちゃんと考えているのだろうか。また、炎上した場合の対応もあらかじめ考えておいた方が良いと思うが、佐助にはその考えがあるのだろうか。

（やれやれ、やっぱりまだまだ私の力が必要ね）

　心がにやにやしていると、佐助から画面越しに話しかけられた。

「えっと、それじゃあ、ストップウォッチは見えていますか？」

　心はすぐに返信する。

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ココア：はい

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「それじゃあ、早速、始めましょうかね」

　佐助の足元が映し出され、深呼吸を繰り返す音に、見ている心まで緊張してきた。

（大丈夫、佐助ならできるよ！）

　心の念が届いたのか、佐助は「行きます！」と言って、駆け出した。

　そして佐助は、3分02秒の記録をたたき出す。

　心は素直に感心し、流れるようにヒシスパチャを送っていた。

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ココア：はや

ココア：◇10,000円

ココア：おめでとう

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「あ、ヒシスパチャありがとうございます！」

　佐助の記録更新を喜びたいところではあるが、困ったことが起きた。この配信、下手したらバズるかもしれない。RTA界隈で話題になるのは当然だと思うが、それ以外の層にもウケる可能性がある。画面酔いするほどのブレが無く、編集による余計な加工もないため、ダンジョン探索を追体験できるコンテンツとしての価値があった。景色の流れるスピードは気になるが。

（佐助は、この配信で何がしたいんだろう？）

　まさか、アイドルにでもなるつもりか。心はすぐにコメントする。

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ココア：顔出しはしないの？

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「あ、すみません。するつもりはないです」

　良かった。では、何の目的が。もしかしたら、いわゆるオフ〇コってやつを狙っているのか。

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ココア：オフ会は？

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「オフ会ができるほどのチャンネルじゃないですよ。仮にできたとしてもやりませんし」

　ですよね、と心は安どする。佐助はそんな軟派な男ではない。

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ココア：なら、どうしてこの配信をしているの？

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「まぁ、RTAに興味があったというのもありますけど、自立のためでもありますかね。最近、仲の良い友達とうまくいってなくて、その原因というのが、つまるところ、俺がその友達に甘えすぎていたのが原因でした。だから、こうやって1人で配信することで、少しずつ、自立していこうかなと思ったんでした」

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ココア：なるほど

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　心は呆れたようにため息を吐く。友達扱いも気になったが、佐助の配信を始めた理由に落胆した。自立なんて必要ない。佐助に必要なのは、理解ある幼馴染ちゃんだ。

「あ、ココアさん、すみません。今日の配信はここで終了したいと思います。いきなり始めたので、見てくれる人がいるか心配でしたけど、ココアさんのおかげで頑張ることができました。ありがとうございます！　またRTA配信を行うので、良かったら見てください」

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ココア：うん。絶対見る

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「それでは、また」

　画面が切れる。心はシークバーを動かして、佐助の感謝の言葉を聞き直す。

「今日の配信はここで終了したいと思います。いきなり始めたので、見てくれる人がいるか心配でしたけど、ココアさんのおかげで頑張ることができました。ありがとうございます！」

　何度も聞き直し、心はにやつく。自立するなんて言っていたが、やはり佐助には自分が必要。さっさと泣きつけばいいのに、と思う。

（あ、っていうか、これ、普通に応援しちゃってるじゃん！）

心は頭を抱える。これでは、佐助が自信を得てしまう。

（ま、まぁ、大丈夫。これが人気にならない可能性だってあるし。というか、そうであってくれ！）

　しかし、心の願いとは裏腹に、佐助の配信は人気が出た。佐助が人気になるのは嬉しい反面、佐助が世間にバレることは好ましくなかった。自分の知る佐助が他の誰かの佐助になる気がして、気が揉める。それに、人気になればなるほど、佐助は自分を必要としなくなるのではないかと不安になり、そんなことはないと意地を張ってしまう。

　そうやって、素直になれないまま時間だけが過ぎていったある日のこと、紀夫にご飯に誘われた。