黒きエルク ちょっと変で、妙な魔王

御者の話

　工房や商店、市場など、街なかを散策して「宵の窓辺」に戻った。風呂を済ませ、着替えて食堂にいく。

「ハイディ、エールをもらえる？」

「はい、夕食はすぐにお持ちしますか？」

「うーん、いや。なにか、簡単なものをもらってからにするよ」

「では、羊肉の串焼きが今夜のおすすめです」

「うん、それで。僕を訪ねて人が来るんだ。夕食はあとで声をかけるよ」

「はい」

　羊肉の串焼き。タレがまたいい。

　某国旅行で街角で食べたものとよく似ていて、懐かしいね。自転車にコンロを積んだおじさんが焼いてくれたっけ。辛くて濃厚で、でも後味サッパリ。ここはどんな香辛料で辛味を出してるのかな？

　羊肉を頬張りながら、今日のオルガとのことを思い返した。

　……魔術師の資格か。オルガの弟子になれば資格が取れるかな。いや資格よりも狂乱の魔法について学べるかな。

　食堂の入り口に御者が来ているのに気がついた。店内を見回しているので、立ち上がって手を挙げると、こちらに近づいてきた。

「こんばんは、どうぞ」

「こんばんは、エルクさん、では失礼します」

「飲み物は何にします？　この羊肉も美味しいですよ」

「では、エルクさんと同じもので」

　ハイディに注文して、挨拶代わりに、フラゼッタ王国への旅の用意などについて質問してみる。

「いえ、私はジュスト様とご一緒しません。その件についてお話があるのです」

　ハイディが飲み物と料理を置いて席を離れると、御者は懐から僕にだけ見えるように、こぶし大で灰色の石を、少しだけ覗かせる。

「これは、周りに声が聞こえないようにする魔道具です。使ってもよろしいでしょうか？」

「うん、かまわないよ。面白い道具だね。空気かな？　波を消す？　あ、こっちのこと」

「少し内密のお話なので」

　御者は、何度か握る方向を変えて石を握り、懐にしまった。

「作動させました。私はジュストさんについていかないと申し上げましたが、新たな仕事を依頼されました。その件をエルクさんにお話する許可を得ています」

「そう」

「私はオットーを罪人として捕らえさせ、商会から追放できるよう証拠を集める仕事を依頼され、御者をしていました。商会から追放は出来ましたが、罪人として捕まえられませんでした。ジュスト様は、きっかけとなったエルク様がオットーに付け狙われるのではと心配して、私にエルクさんの護衛を依頼されました」

「……オットーってそれほど危険なの？」

「いえいえ、本人はそれほどでもありません。アイテムパックを狙わせたやり方、オットー単独なら、あの程度の頭しかありません。ですが、裏の組織とつながっていて、ジュスト商会の利益を吸い上げていました。どうやら領主の近くまでつながっているとみています」

「……で、僕はまだ餌として使いようがあるから、釣りを続けたいと？」

「はい。申し遅れました、私はラドミールと申します。ラドとお呼びください」

「うん。ラド、この間の六人も一緒？　ああ、でもあの六人で全部とは限らないか」

「はい、必要なだけの人間を使いますので」

「そう。で、僕は餌として十分ってことか」

　……なかなかだねぇ。で、僕は餌なだけ？　単なる餌なら、事情をここまで打ち明けないよな。狙いは、なにかな？

　僕はラドを見つめてエールを飲み干し、ハイディにおかわりを頼んだ。

「へぇ、こんな時は魔力の流れを変えて、聞こえるようにも出来るんだ。便利だねぇ」

　ラドが軽くうなずく。

「どんな結果が欲しいのかな？」

「オットーを捕まえることです」

「それならラド一人でも、十分なんじゃないの？」

「はい。オットーの裏組織とのつながりを領主に報告すれば、ジュスト様の当初のご依頼は果たせます。ですが、エルク様を護衛するという依頼は果たせません。その上を捕まえないことにはエルク様を狙うでしょう」

「捕まえるねぇ」

「……罪人として領主が裁定出来るようにすることを、ジュスト様は望まれました」

　……どうなんだろ、甘くない？　実はその領主が一番悪いってことない？　ここの情勢も法律もわかってないからなぁ。どんな罪を犯しているのか。殺人、詐欺、強奪、贈賄、人身売買……。

「あ、ここには、この街には奴隷っているの？」

「はい、借金の払えないものや犯罪者は奴隷にされる罰があります。……さらわれて売られてくる者もいます」

「殺人、詐欺、強奪は違法？」

「違法です」

「贈賄、奴隷売買は？」

「違法ではありません」

「裁判って誰がするの？」

「領主、領主に任命された代官、領国軍、領都警備隊などが裁判を行います」

「で、公平に機能してるの？」

「……いえ、力のあるものは裁かれません」

「だよねぇ。ねえ、その組織って改心して、いい人間になる可能性はあるの？」

「……いえ、ないでしょう。やっていることが目を背けたくなるようなことです。お互いに監視し合っています。仕事を拒否したり、組織を抜けたりすることは、裏切りとして仲間に処分されるでしょう」

「犯罪者の主な罰はどんなもの？」

「殺人、強盗殺人、詐欺は街なかに晒したあとで死刑。盗みだけであれば奴隷が基本です。利益を考えて、死刑が奴隷の罰になることは多いです」

　僕はうなずいて先を促す。

「領主家は……二人の息子、どちらに後を継がせるかで、もめているところです。裏の組織がそこに入り込んでいます」

「後継者争いか。息子は二人だけ？」

「フラゼッタ王国の学院にいっている三男がいますが、この街には長男と次男がいます」

「領主って伯爵だったよね」

　ジュストさんから教えてもらったのは、ほとんどの国が王政。貴族制。

　王、公爵、侯爵、辺境伯、伯爵、子爵、男爵、騎士。

　貴族はいわば小王。税と領地、爵位が複雑怪奇に絡み合っているらしい。

　情勢と気分次第で、貴族にしてあげよう的な叙爵も多いらしい。どの世界もおんなじなんだね。あんまり増やすと某国みたいに革命されんじゃないの？

　貴族じゃないけど、その土地で影響力を持つ郷士領主も支配階級。

　農民は領主の持ち物。職人、商人がその下だったなぁ。伯爵ってあんまり上じゃないよね。辺境伯なら侯爵待遇かな？

「ねぇ、ジュストさんは別の国の商人だよね。ジュストさんにとってベルグン伯爵はそんなに大事なの？」

「……ノルフェ王国を通る魔力鉱交易路、魔王国との交易は重要です。ジュスト商会の柱のひとつです。ここを通らねば、砂漠、荒れ地、山脈、密林と、かなりの遠回りをします。ベルグンを通れば、ずっと大きな利益がでるのです。魔力鉱を取り扱うジュスト様にとって、ベルグン伯爵領の安定は必要なことなのです」

「なるほど。……これから言うことの認識が違ってたら、そう言ってくれない？」

「はい」