『大罪人の目詩録』～悪役公子は苦労人～

77話

　レイチェルの来訪から丸2日が経った昼前。

　本棚の立ち並ぶ書庫へとやってきたアルギスは、中央へ置かれた机に手帳と分厚い本を広げていた。

「うーむ……」

　側面に精緻な彫刻の彫り込まれた机の上では、細かな文字の書き連ねられたページが次々と捲られていく。

　しかし、いくら文字を読み進めても、一向にアルギスの表情が晴れることはなかった。

(やはり、どこを探しても、”天の裁き”などという記述は無いな)

　しばし歴史書とにらめっこを続けていたアルギスは、草臥れた表情でパタリとページを閉じる。

　というのも、トゥエラルタ教の聖典を基とする歴史書には、アズルミーダの言う、天の裁きなる記述が見当たらなかったのだ。

(まあ、時代的に考えれば、約800年前の天変地異による大陸変動を指すんだろうが……)　　

　判然としない記載に辟易しつつも、アルギスは本の脇へ開いた手帳に、サラサラとペンを走らせていく。

　しかし、書庫でわかったことを纏めきる直前で、不意にペンを持つ手を止めて、手帳から顔を上げた。

(……歴史書の内容も国によって違うのか)

　一度手帳を閉じたアルギスが、別の本を集めようと腰を上げかけた時。

　閉め切られていた出口の扉が、ゆっくりと開かれる。

　また、僅かに開かれた扉の間からは、頭を下げた使用人が姿を現した。

「――失礼致します」

　凛とした声を上げて書庫へと足を踏み入れた使用人は、本棚の間を抜け、真っ直ぐにアルギスへと近づいていく。

　ややあって、歩み寄ってきた使用人が机の脇で立ち止まる中。

　椅子へ腰かけ直したアルギスは、怪訝な表情で首を傾げた。

「なんの用だ？」

「間もなく、ご約束のお時間になります」

　厳しい口調で尋ねかけるアルギスへ、使用人は粛々と頭を下げる。

　一方、使用人の返答に一瞬呆けたアルギスは、いそいそとポケットから魔道具を取り出した。

「……そうか。もう、こんな時間か」

　見れば、横を向いていたはずの短針は、既に頂点近くを指し示している。

　時間の流れの早さに肩を落とすアルギスに対し、使用人は冷や汗交じりに背筋を伸ばした。

「……お望みであれば、先触れの出発を遅らせることも可能ですが」

「いや、その必要はない。すぐに向かおう」

　遠慮がちな提案に首を振ったアルギスは、早々に椅子から立ち上がる。

　そして、机に転がしていたペンをポケットへ仕舞い込むと、続けざまに手帳を取り上げた。

「私の机に置いておけ」　

「かしこまりました。お預かり致します」

　見向きもせず差し出された手帳を、使用人は恭しく両手で受け取る。

　そのまま胸元へ手帳を抱え込む使用人を尻目に、アルギスは分厚い装丁の歴史書へ目を落とした。

(農地のことも気になるんだ。学院が始まってからでも、また調べればいい)

　大した成果が上がらなかったことに臍を噛みつつも、アルギスが内心で自分へ言い聞かせる傍ら。

　様子を伺っていた使用人は、手帳を抱えたまま、不安げに膝を折り曲げた。

「ご衣装は、ドレスルームに用意してございます」

「……そうか」

　使用人の声に歴史書から顔を上げると、アルギスは気のない返事と共に出口へ歩き出す。

　早足で前を歩くアルギスへ、使用人は脇目も振らず、後に続いていった。

(……1人で外へ出るのは、いつぶりのことだろうか)

　頭を下げる司書たちの間を抜ける中、アルギスは背後に付き従う使用人を一瞥して、小さく息をつく。

　それから程なくして、名残惜しげに書庫を後にすると、無言でドレスルームへと向かっていくのだった。

◇

　数時間が過ぎ、陽も次第に翳りを見せ始める頃。

　貸し切りにされたホールの中央では、食事を終えたアルギスとレイチェルが、顔を見合わせていた。

　また、壁際では身を固くした従業員たちが、2人を見守るように控えている。

　視線に晒されながらも、2人の間にゆったりとした時間が流れる中。

　向かいの席へ座るレイチェルに目を細めたアルギスは、不意に軽く両手を叩いた。

「全員、下がってくれ」

「かしこまりました」

　声を上げたアルギスが手を払うと、従業員たちは頭を下げて、ぞろぞろと部屋を出ていく。

　やがて、パタリと扉の閉められた室内には、アルギスとレイチェルの2人と、静寂だけが残った。

「どうしたの？」

　突如従業員を追い出したアルギスに、レイチェルは目を瞬かせながら、キョトンとした顔で首を傾げる。

　しかし、気楽な口調の問いかけに眉を顰めたアルギスは、不思議がるレイチェルをじっとりとした目で睨んだ。

「……相談があるというから、人払いをしたんだ」

「あら。覚えていてくれたのね」

　咎めるようなアルギスの視線を受けつつも、レイチェルはどこ吹く風とばかりに、頬を緩める。

　どこか嬉しげな様子を見せるレイチェルに対し、アルギスはありありと不満を露にしながら、テーブルへ身を乗り出した。

「まだ一昨日の話だぞ？忘れるわけがないだろう」

　呆れ顔を浮かべるアルギスに、レイチェルは一瞬言葉を失う。

　しかし、すぐに口元を緩めると、目を伏せながらクスクスと笑い声を上げた。

「ふふ、そうかもしれないわね」

「……それで、相談とはなんなんだ？」　

　あっさりと受け流すレイチェルに肩を落としながらも、アルギスはテーブル肘をつきながら先を促す。

　すると、途端に表情を引き締めたレイチェルは、上目遣いにアルギスの顔を見つめた。

「休暇の前に、教会の話をしたことは覚えてる？」

「ああ」

　小さな声で尋ねかけるレイチェルへ、アルギスは短い返事と共に頷きを返す。

　真剣な面持ちでアルギスが返事を待つ中、レイチェルはふぅと息を吐いて、躊躇いがちに口を開いた。

「……試しに、職業を替えてみようかと思うの」

「また急だな。なにか、あったのか？」

　突拍子もない相談に目を眇めると、アルギスは声を低くしながら尋ね返す。

　しかし、唇を引き結んでいたレイチェルは、迷うことなく首を横に振った。

「いいえ。ただ、後ろから見ているより、前に進みたいの」

　毅然とした口調でレイチェルが言葉を続ける一方。

　黙って話を聞いていたアルギスは、キョロキョロと目を泳がせていた。

「……一体、何の話をしているんだ」

「勿論、学院の特別講義の話よ」

　ややあって、目線を正面へ戻すアルギスを、レイチェルは微笑みを湛えながら見つめる。

　前のめりになって言い切るレイチェルに対し、アルギスは頭を捻りながら、背もたれに寄りかかった。

(レイチェルも、そこまでダンジョン攻略に前向きなのか……？)

「今、前衛はマクスウェルだけでしょう？だから、私がナイトになれば――」　

　なおも訝しむアルギスをよそに、レイチェルは緊張交じりの声を上げる。

「待て。どうせ転職をするなら、別のものにしろ」

　しかし、レイチェルの希望する職業を聞いたアルギスは、小さく片手を挙げながら話を遮った。

「え、でも……」　

　難しい顔で首を振るアルギスに狼狽えつつも、レイチェルは目線を揺らしながら食い下がる。

　どこか必死な様子のレイチェルに、アルギスは額を押さえながら、長いため息をついた。

「ナイトでは魔力量に不安が出る。今使える術式も使えなくなるぞ」

「……やっぱり、そうよね」

　アルギスのダメ押しに顔を伏せると、レイチェルはゆっくりとテーブルから身を離す。

　しかし、一度目線を上向けたアルギスは、コツコツとテーブルを叩いて、しょげ返るレイチェルの気を引いた

「条件はあるだろうが、ウィザードからでもマギ・ブレイダーあたりになら転職出来るはずだ。替えるなら、そちらにしろ」

「ず、随分と詳しいのね」

　確信めいた口ぶりで言い聞かせるアルギスに対し、レイチェルは戸惑いを滲ませながら、言葉を詰まらせる。

　困惑の色を強めるレイチェルに失敗を悟ると、アルギスは腕を組みながら、逃げるように目を瞑った。

「……大したことはない。それに、半分は当てずっぽうだ」

「それじゃ、今度教会へ行って確認してくるわ」

　未だ釈然としない気持ちを抱えながらも、レイチェルは表情を明るくしてアルギスへ笑いかける。

　気を持ち直した様子のレイチェルに、アルギスは安堵の息をつきながら、首を縦に振った。

「それが、いいだろうな」

「その時は一緒に行きましょうね？」

　腕を下ろしたアルギスが瞼を上げると、レイチェルはおどけ交じりの口調で探りを入れる。

　しかし、不敵な笑みを浮かべたアルギスは、またもや鷹揚に頷いた。

「ああ、是非とも同行させてもらおう」　

「ぇ……」

　事もなげに首肯するアルギスに、レイチェルは目を見開いて呆気にとられる。

　そのまま2人が揃って口を閉じると、室内には再び静かな時間が流れ始めた。

(教会についても、少し気になる事が出来たからな)

　ややあって、落ち着きを失くしたレイチェルが、誤魔化すようにソーサーへ手を伸ばす中。

　遠い目をしたアルギスは、1人ぼんやりと今回の旅路を思い返すのだった。