『大罪人の目詩録』～悪役公子は苦労人～

63話

　すっかり日常の戻った王都に、年の終わりが迫る頃。

　応接室へとやってきたアルギスは、眉を顰めながら、オリヴァーとレイチェルの座るソファーの向かいに腰を下ろした。

「もう、厄介事は引き受けないぞ」

「そう警戒しなくても大丈夫だ。……今日は、感謝を伝えたくて来た」

　アルギスの態度に苦笑いを浮かべつつも、オリヴァーは穏やかな口調で話し出す。

　そして、一度話を区切ると、レイチェルと共にゆっくりと頭を下げた。

(なんだ？随分と雰囲気が違うぞ？)

　一転して棘の無くなったオリヴァーに、アルギスは内心で目を丸くする。

　一方、頭を上げたオリヴァーは、嬉し気な微笑みを湛えながら、言葉を続けた。

「今回の件で王都における貴族派の状況が一変してね」

「私はすべきことをしただけだ。それを伝えるために、わざわざ連れ立ってきたのか？」

　事も無さげに手を振ると、アルギスは訝し気にオリヴァーとレイチェルの表情を見比べる。

　不信感を滲ませるアルギスに対し、オリヴァーは頬を緩めたまま、静かに首を振った。

「ソーンダイク家のことだ。おかげで奴の手を取る必要が無くなった……これも君のおかげだ、ありがとう」

「……そうか。まあ結果論だが、よかったな」

　腰の低いオリヴァーに面食らいつつも、アルギスは繕うように肩を竦める。

　つれない返事を最後にアルギスが口を閉じると、これまで黙り込んでいたレイチェルが、入れ替わるように口を開いた。

「私からも、改めて感謝を。……本当にありがとうございましたわ」

「ああ。……約束は守ったぞ」

　深々と頭を下げるレイチェルに、アルギスは不敵な笑みを浮かべながら、言葉を返す。

　跳ねるように顔を上げたレイチェルは、頬を赤らめて、花の咲くような笑顔を見せた。

「ええ、疑ってなんかいなかったわ」

「ならいい」

　レイチェルの返事に鼻を鳴らすと、アルギスはテーブルに置かれていたカップを手に取る。

　しかし、アルギスがカップに口をつけるよりも早く、焦った様子のマリーが、応接室に姿を現した。

「ご歓談中、大変失礼いたします」

「なんだ？来客中だぞ？」

　息を切らして駆け寄ってくるマリーを、アルギスは訝し気な表情で、まじまじと見つめる。

　驚くアルギスをよそにソファーの背後へ控えると、マリーは腰を屈めて、耳元へそっと顔を寄せた。

「……アルギス様、玄関に旦那様がいらっしゃっております」

「父上が、王都に……？」

　耳打ちされた内容に、アルギスは冷や汗を流しながら、忙しなく目線を動かし始める。

　それというのも、ソウェイルドが王都へと来訪するのは、実に7年ぶりの事なのだ。

(まさか、反乱の予兆か？)　

「アルギス様……？」　

　目まぐるしく表情を変化させるアルギスに対し、レイチェルはキョトンとした顔で首を傾げる。

　パンと膝に手をついたアルギスは、困惑するオリヴァーとレイチェルを交互に見やった。

「悪いな、用事が出来た。話は……」

　顔を顰めたアルギスが席を立とうとした時。

　話を遮るように、勢いよく応接室の扉が開かれる。

　直後、満面の笑みを浮かべたソウェイルドが、ズカズカと部屋へ入ってきた。

「よくやったぞ、アルギス！」

「これは父上、お久しぶりです。……ご連絡を頂ければ、歓待の用意もできたのですが」

　ギラギラと目を輝かせながら近づいてくるソウェイルドに、アルギスは引きつった笑みを浮かべる。

　一方、3人の座るソファーへとやってきたソウェイルドは、上機嫌にアルギスの隣へ腰を下ろした。

「ククク、そんなものはお前に会うことと比べれば些事だ」

「……感謝いたします」　

　がっしりと肩を掴むソウェイルドに戸惑いつつも、アルギスは誤魔化すようにニコニコと笑う。

　しばし2人が話し込んでいると、言葉を失っていたオリヴァーの口から、不意に呟きが零れた。

「そ、ソウェイルド……」

「む？オリヴァーではないか、我が家で何をしている？」

　ソファーへ腰掛けてから初めて正面を向いたソウェイルドは、並んで座るオリヴァーとレイチェルの姿を二度見する。

　これまで気が付いていなかったと言わんばかりのソウェイルドに、オリヴァーはしかめっ面で目を逸らした。

「……お前の息子に、世話になってな。礼を言いに来ていたんだ」

「そうか。……アルギス、聞いたぞ。今回の防衛戦で功を立てたようだな」

　眉一つ動かさず頷くと、ソウェイルドは相好を崩して、早々にアルギスへ向き直る。

　ソウェイルドと見つめったアルギスは、平静を装って口を開いた。

「はい。慰問に向かった際、戦闘に巻き込まれまして……」

「理由など何でもいい。重要なのは、お前が結果を出したというただ一点のみだ」

　つらつらと話し始めるアルギスに、ソウェイルドはヒラヒラと手を振って、重々しい声で話を遮る。

　そして、思案顔で目線を上向けると、どこか楽し気に目を細めた。

「……私も、少しは王都に腰を据えてもいいかもしれんな」

(っ！来たか……？)

　ソウェイルドの呟きが耳に入ったアルギスは、内心で反乱の予兆に身構える。

　しかし、すぐさま微笑みを湛えると、ソウェイルドにフルフルと首を振って見せた。

「いえ、私が王都にいるのです。父上の手を煩わせることはありませんよ」

「む……まあ、お前のやる気を削ぐことも無いか」

　きっぱりとしたアルギスの返事に、ソウェイルドは表情を曇らせながら肩を丸める。

　それからしばしの間、応接室が静まり返る中、ドサリと背もたれに寄りかかって声を上げた。

「して、オリヴァー。それがお前の娘か？」

「っ！」

「大変失礼いたしましたわ。オリヴァー・ハートレス侯爵が長女、レイチェル・ハートレスと申します」

　顔を青くするオリヴァーを尻目に席を立ったレイチェルは、震えそうになる声を抑えて、淑女の礼を取る。

　小刻みに肩を揺らすレイチェルに、ソウェイルドは張り付けたような笑みを浮かべた。

「初めまして、ハートレス嬢。オリヴァーはわかるが、何故君もここへ？」

「……私もアルギス様にご迷惑をおかけしましたので」

「レイチェル……！」

　顔から血の気が引いたオリヴァーは、口を滑らせるレイチェルを止めようと肩を掴む。

　しかし、一瞬で表情を失くしたソウェイルドは、クイクイと人差し指を折り曲げて、先を促した。

「詳しく話せ」

「っ！……はい」

　急激にソウェイルドの雰囲気が冷え込む中、レイチェルは毅然とした態度で、学院での出来事を話し出す。

　やがて、レイチェルが口を閉じると、ソウェイルドは顎を撫でながら、隣に座るアルギスへ流し目を向けた。

「アルギス」

「……なんでしょうか」

　抑揚のない声で話すソウェイルドに、アルギスは疲労を滲ませながら、言葉を返す。

　すると、体を横向けたソウェイルドは、真剣な表情でアルギスの目を見つめた。

「ハートレス嬢のために、お前が動いていたというのは事実か？」

「え、ええ。一応は、そうなります」

　顔を寄せるソウェイルドから身を引きつつも、アルギスはコクコクと数回頷く。

　ややあって、アルギスとレイチェルの顔を見比べると、ソウェイルドはニヤリと口角を上げた。

「ふむ……。そう言う事ならば、都合もいいか」

(どういう事だ？)

　意味深なソウェイルドの呟きに、アルギスは腑に落ちない顔で言葉を待つ。

　しばらくして、生暖かい目をしたソウェイルドは、困惑するアルギスの肩にそっと手を乗せた。

「まあ、これも良い機会だ。貴族派の新たな旗頭となろう」

「父上……？」

　1人納得した様子のソウェイルドに対し、アルギスは戸惑いを覚えながら声を上げる。

　しかし、ソウェイルドはアルギスの疑問に答えることなく、オリヴァーに顔を向けた。　

「エンドワース家からハートレス家へ婚約を申し込む」

「は……？」

　ソウェイルドの口から出た宣言に、アルギスはポカンと口を開けて固まる。

　一方、オリヴァーの隣で話を聞いていたレイチェルは、頬を紅潮させて身を乗り出した。

「まあ……！」

「な！？どういうことだ！ソウェイルド！」

　2人が対照的な姿を見せる中、オリヴァーは声を荒げて、ソファーから立ち上がる。

　肩を怒らせるオリヴァーに、ソウェイルドはため息をつきながら、ソファーを指さした。

「落ち着け、ただの提案だ。正式な書状は追って渡す」

「事情を話せと言っているんだ」

　ソファーへドカリと腰を落とすと、オリヴァーは腕を組みながら、眉間に皺を寄せる。

　しかし、オリヴァーの返事にピクリと眉を上げたソウェイルドは、アルギスとレイチェルを一瞥して、首を横に振った。

「事情は、後で話そう。とにかく、その気があるか無いかだけ教えろ」

「…………」　

　有無を言わせぬソウェイルドの対応に、オリヴァーは眉間の皺をますます深くする。

　気まずい沈黙の流れる応接室で、レイチェルはソウェイルドと睨み合うオリヴァーの顔を見上げた。

「お父様……」

「はぁ、即座に断る気は無い。……今、これ以上の答えは出せん」

　レイチェルの表情を横目に見たオリヴァーは、がっくりと肩を落として口を開く。

　曖昧な答えを返すオリヴァーに目を細めつつも、ソウェイルドはすぐに口角を吊り上げた。

「いいだろう。続きは、この後王宮へ向かう馬車ででも話そう」

「わかった。……内容によっては断るぞ」

　相も変わらず楽し気なソウェイルドを、オリヴァーは訝しむようにまじまじと眺める。

　不審がるオリヴァーにソウェイルドが何も言わず肩を竦めると、応接室には再び痛いほどの沈黙が降りた。

(これは夢か？)

　2人のやり取りを黙って聞いていたアルギスは、焦点の定まらない目で天井を見上げる。

　現実逃避を始めるアルギスをよそに、ソウェイルドはソファーから立ち上がって、身だしなみを整えた。

「私達は少し出てくる。ハートレス嬢も、好きに過ごしていてくれ」

「はい！ありがとうございますわ」

　ソウェイルドがニコリと微笑みかけると、レイチェルもまた、席から立ち上がって淑女の礼を取る。

　ややあって、レイチェルから目線を外したソウェイルドは、未だ難しい顔でソファーへ腰掛けるオリヴァーを見下ろした。

「では行こうか」

「ああ」

　ソウェイルドの呼びかけに、オリヴァーは重たい腰を上げて、ソファーから立ち上がる。

　やがて、並び立った2人が応接室を後にすると、室内は時が止まったかのように静まり返った。

(……一先ず、聞かなかったことにしよう)

　問題を先送りにしたアルギスは、額を押さえながら天井を見上げる。

　げんなりとした表情で目を瞑るアルギスに対し、レイチェルは心配そうな表情で隣の席に座り直した。

「あら？アルギス様、顔色がよろしくないようだけれど……」

「……ああ。まだ、少し疲れが残っていたようだ」

　フラフラとレイチェルへ目線を下ろすと、アルギスは気を取り直すように頭を振る。

　しかし、依然として嫌な予感は、なおも胸の中に残り続けるのだった。

◇

　アルギスとレイチェルが応接室で会話に花を咲かせていた頃。

　王宮へと向かったソウェイルドとオリヴァーは、エンドワース家の馬車に乗り込んでいた。

「……さて、事情を教えてもらおうか」

「そう慌てるな。まあ簡単に言えば、お前に王都におけるアルギスの後見をして欲しいわけだ」

　腰を下ろすや否や身を乗り出すオリヴァーに呆れつつも、ソウェイルドは淡々と要望を伝える。

　すると、オリヴァーは一度目線を上向けて、苦々しい表情を浮かべた。

「……俺に、どうこうできるとは思わんがな」

「別に動きを逐一監督して欲しいわけではない」

　唸るような声を上げるオリヴァーに対し、ソウェイルドは真顔のまま言葉を続ける。

　はたと表情を元に戻したオリヴァーは、要領を得ないソウェイルドの物言いに首を傾げた。

「どういうことだ？」

「……今回の件でアルギスへ渡す権限の拡充が必要だと気が付いた」

　しばしの間、言葉を選ぶと、ソウェイルドは膝に肘をついて、神妙な口調で語り出す。

　落ち込んだ様子のソウェイルドに動揺しつつも、オリヴァーは努めて怒りを滲ませながら腕を組んだ。

「それが、どう俺の娘との婚約に関わる？」

「何かあった時に、”他家だから手を出せない”では困る。形だけでも口実がいるだろう」

　語気を強めるオリヴァーに、ソウェイルドは顔を顰めながら、壁際に頬杖をつく。

　しかし、ソウェイルドの返事にピクリと眉を上げたオリヴァーは、再び険しい表情を浮かべた。

「そんなことなら、お前自身が監督すればいいだろう」　

「私が頻繁に王都へ出入りすれば、余計な横やりが入る……今の王都で信頼がおけるのは、お前くらいのものだ」

　苛立たし気に大きなため息をつくと、ソウェイルドは窓の外を眺めながら、ボソリと呟く。

　以降、むっつりと口を閉じるソウェイルドに、オリヴァーは腕を下ろして、諦めたように首を縦に振って見せた。

「はぁ……わかった。ただ、ソーンダイク家に返事を出すまでは待ってくれ」

「ソーンダイク？何の話か知らんが、あんなもの捨て置け」

　オリヴァーの返事を聞いたソウェイルドは、嘲るように鼻を鳴らして、ヒラヒラと手を振る。

　相変わらずの態度に苦笑いを零しつつも、オリヴァーは困ったように頭を掻いた。

「しかしだな……」

「なに、すぐに私の言っている意味が分かる。……さて、そろそろだな」

　不敵な笑みをオリヴァーへ見せると、ソウェイルドは目線を窓の外へ戻して、王城を見据える。

　しばらくして、玄関口へと辿り着いた馬車が動きを停める中、オリヴァーは思い出したように、ソウェイルドへ顔を向けた。

「聞きそびれていたが、お前が王宮に何の用があるんだ？」

「第二王子に会う」

　簡潔な返事と共に馬車を降りると、ソウェイルドはスタスタと王城へ向かっていく。

　一方、続いて馬車を降りたオリヴァーは、顔に嫌悪を湛えながら、ソウェイルドの後を追いかけた。

「第二王子？あんなのに用があるのか？」

「まあ、ちょっとした手回しだ。何事も使いようだからな……ん？」

　オリヴァーへ返答もそこそこにソウェイルドが廊下へ目を向けると、奥から細身の男が急ぎ足で姿を現す。

　焦った様子で廊下を歩く男に、ソウェイルドは口元をひくつかせながら近づいていった。

「これは、これはヴァンレンティナ公。なにやら随分と忙しそうじゃないか」

「……ワイズリィ。王宮に何の用です？」

　ソウェイルドをじろりと睨んだパトリックは、真意を探るように、眼鏡のブリッジを押し上げる。

　すると、ソウェイルドは待ってましたと言わんばかりに、ニヤリと口角を吊り上げた。

「親愛なる第二王子殿下の所に、ご挨拶差し上げようと思ったんだ。そんなに不思議なことでもないだろう」

「っ！……そうですか。用事がありますので、私はこれで」

　嘆息交じりに首を振るソウェイルドに、パトリックは目を見開いて2人の横を通り過ぎていく。

　パトリックの足音を背に再び歩き出したソウェイルドは、堪えきれなくなったように笑い声を漏らした。

「クク、もちろん構わんよ。私達も先を急ぐのでね」　

「……はぁ」

　満足げなソウェイルドにため息を零しつつも、オリヴァーは黙って後を追いかける。

　7年ぶりに足を並べた2人は、王城の廊下を悠々と進んでいくのだった。