異端鬼異聞禄

第2話 炎

　紅々（こうこう）と立ち上る炎の群れが黒い夜空を焼き焦（こ）がす。

　炎を取り囲みあがる奇声。

　その炎と奇声の中で瀟洒（しょうしゃ）な建物が消失していこうとしている。

　建物の名を本能寺と言った。

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　轟轟（ごうごう）と音を立て荒れ狂う炎の波の中、静かに向かい合い佇（たたず）む二つの人影。

　一人は痩身（そうしん）で前髪（まえがみ）が残った青年。

　その顔は若い女と見間違えるほどの美丈夫（びじょうぶ）。

　もう一人は、首、四肢（しし）、体躯（たいく）と全てが人並み以上に大きい、肌の黒い大男であった。

　青年は白い襦袢姿（じゅばんすがた）で、小脇（こわき）に白い布に包まれた何かを大事そうに抱え、黒い肌の男は着物をもろ肌脱いで、血に染まった鋼（はがね）で出来た棍棒を抱えている。

　痩身の美しい青年は、己より頭一つ以上背の高い黒い大男を見上げ、黙ったまま頷く。黒い肌の大男も真直ぐに美しい青年を見つめ、その合図に少し目を伏せてから、これも又、黙ったままで頷く。

　二人は互いにそれを確かめると、其々（それぞれ）別の荒れ狂う炎の壁の中へと、その身を投じ消えて行った。

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　炎が上げる消失の音と熱はけたたましく夜空に舞い上がり、炎の熱はそれを囲む者達を激しく熱し、その高揚した心を更に昂（たかぶ）らせる。赤く照らされた夜陰（やいん）を震（ふる）わせる勝鬨（かちどき）は狂気な奇声へ変わり、大地を打（う）つ槍と脚の刻（きざ）む調（しら）べは止め様がなく、乱れ、早くなって行く。

「信長はぁああ何処（どこ）だぁあああ！」

「信長をさがせぇえええ！」

　激しい戦場で、一人の男を探す野太い声が駆け巡る。

　吉兆紋（きっちょうもん）を染め上げた指物（さしもの）が、踊り乱れるその先頭に立つ武者姿の老女が一人。眼前の炎を睨（にら）み付けていた。

「光秀様、此処（ここ）は危のうございます、何卒（なにとぞ）後ろの馬上（ばじょう）にてお待ち下さい」

　光秀と呼ばれた鎧姿（よろいすがた）の老女の傍（かたわ）らで、膝を突いた老臣が先程から何度もそう嘆願するのを、

「信長様の首は未（ま）だか」

　その一言だけで、明智光秀（あけちみつひで）は切り捨てていた。

　その度に、

「信長の首をさがせえぇぇえええっ！」

「信長を逃すなっぁああああ！」

　郎党（ろうとう）供の怒号が赤い夜空を駆け巡り騒がす。

　夜空を焼くその炎の熱さすらも解らぬ様子で、右手に黒鋼色（くろはがねいろ）をした抜き身を持ち、目の前の炎を睨み付ける光秀は、焦（じ）れた様にその脚を一歩前へと突き出す。それを老臣と近習二人がその胴体にしがみ付き抑えながら、自身の主人に縋（すが）りつき訴える。

「光秀様、光秀様！落ち着き下さい！」

「この激しい火の手では、生きて居れるモノなどは居りませぬ！」

　それでも光秀は冷ややかに云（い）い捨てる。

「信長様の首は未だか」

　業火（ごうか）の灯（あか）りに充（あ）てられるその光秀の面相（めんそう）は、鬼の様な形相（ぎょうそう）にも、泣き叫ぶのを堪（た）える童（わらべ）の様にも見えた。眉間に深い皺を寄せ、大きく眉を吊り上げて鼻の穴が大きく開き、顎（あご）一杯に力を込めて、歯を噛み締める。その胸の奥から吐き出しそうになる物を堪える為に閉じた口は、堅くへの字に曲がっていた。

　現にその目は微かににじんで見える。

　黒い夜空を焼く紅蓮（ぐれん）の炎と消失（しょうしつ）のけたたましい音。

　その炎を囲む色とりどりの鎧武者（よろいむしゃ）の地鳴（じな）りの様な勝鬨。

　拡がり、膨（ふく）れる狂気の祭り。

　その中で絞り出される冷たい呟き。

「信長様は未だか」

　その時、燃え盛る炎の中で本能寺が大きな音を立てて崩れた。