犬と猫をめぐる冒険

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00-00 恋煩い

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　黒い木々はあざ笑うようにざわめいていた。見上げた枝葉の隙間から見える空は赤紫に滲んでいる。遠く向こうに沈むのか昇るのかわからない太陽の気配。薄明だ。夜が来るのだろう。……あるいは、朝だろうか？　今が明け方なのか、それとも日没前なのか、もうわからない。

　ここがどこなのか、どのくらい歩いたのかも、わからない。けれどまだ歩かなければいけない。どこに向かっているのかも曖昧なまま、それでもまだ続けなきゃいけない。

　探さないといけない、見つけないといけない。もう一度、声を聞くために。

　不意に風が吹き抜ける。ざわめく葉擦れの音が駆け抜けていく。この暗い森のなかで、自分のからだはどうしたって心許なく、頼りない。

　あと何歩、あと何時間、と、果ての決まっている道ではない。どこにたどり着けば終わるという、そういう道でもない。どこにもないかもしれないものを探している、そういう自覚はあった。

　森の道が開けた。眼の前には、枯れた噴水。その縁に、女がひとり腰掛けていた。目につくのは、その白い肌、その白い服。そして、真っ赤な口紅。

　彼女はわたしを見てにっこりと笑い、

　わたしは思わず身震いした。

　その口紅が上下に裂けて、「可哀想に」と、そう言った。

　あなたは誰ですか、とわたしは訊ねる。質問の仕方を間違えたと、すぐに分かった。わたしは、「誰」ではなく、「何」と訊ねるべきだった。

　あなたは、何ですか？

　けれど、きっと、どちらにしても、彼女は答えなかっただろう。

　彼女は、その白いからだを静かに揺らした。

　綺麗な幽霊みたいだと思った。

「ずいぶんと、遠くまで来たのね」

　そういって、彼女はわたしを手招きした。

「あなたは、あの子をさがしているのね。彼に取り憑かれた、可哀想な子。……あの子は、このままじゃ、死んでしまう」

　死んでしまう。

　きっと、そうなのだろう。

　どうしたらいいんですか、と、わたしは訊ねた。

　どうしたら、もう一度、会えるんですか。

　まだ、間に合うんですか。

　嘘でもよかった。

　なんでもよかった。

「ルールがあるのよ」と、彼女は言った。

「この森のルールは、彼がつくった。でも、予想はつく。きっと、重要なのは、そう、あの日、あなたも覚えているあの日、何人が森に入って、何人が森から出ていったか、ということ。わかるかしら。森に入った人数より、森から出ていった人数は、必ず少ない。……ああ、これは、増えた分は別よ。わかるかしら？」

「数……」

　そう、だからね、と彼女は言った。

「たぶん、彼が決めたルールは、こう。あの日、森から出られる人数は、森に入った人数より、常にひとり少ない。どういうことか、わかる？」

　わたしは、ただその声を聞いていた。

「数を、合わせればいいのよ」

　枯れた噴水、黒い森でざわめく木々のなか、

　わたしは、白い、白い女に出会った。

　彼女は神様だろうか。

　それとも悪魔？

　これは夢？

　それとも幻覚？

「誰かが、この森に残らなきゃいけないの」

　もう、何でもいいと思った。

「……手伝ってあげましょうか？」

　彼女が悪魔でも、神様でも、これが夢でも、幻覚でも。

　わたしはもう一度、彼に会いたい。

　だから……。

　数を、合わせなきゃいけない。