伝説の勇者の転生が勇者だと思ったら大間違いなので……

第1話 魔王軍襲来

　魔族、それは知性を持った魔物である。

　ただでさえ強力で危険な存在である魔物が、明確な意思と高度な思考能力までも備えているのだ。人族にとってはまさしく脅威に他ならなかったが、さらに恐るべき敵が現れた。

「我は人族に宣告する。この世を支配するのは我ら魔族だ」

　魔王の襲来であった。今より千年の昔のこと、強大な力を持った魔王が魔族の軍勢を率い、破竹の勢いで進撃を開始したのだ。

　人族は連戦連敗、為す術なく文字通り滅亡の淵へと追い込まれた。だがもはや未来が闇に閉ざされたかと思われた時、希望の光が輝いた。

「人族は決して負けない。この私が負けさせない。魔王と魔族を打ち破り、私達の世界を守り抜く！」

　彼女こそ正真正銘、絶対無双の勇者であった。奔流（ほんりゅう）のように押し寄せる敵の軍勢を前にして一歩も引かず、己の命を燃やすかのごとき激しさで戦いの中へ身を投じ、そのあふれんばかりの霊力を惜しみなく振るった。

　そして魔族の群れを撃破、盟主たる魔王を滅ぼしきるには至らなかったものの、ぎりぎりの攻防のすえ、ついに封印することを成し得たのだ。

　しかしその代償は大きかった。

「……私の命はもう尽きる。我が身に宿りし力は、もはや使い果たされた」

　衰弱は誰の目にも明らかだった。その身は痩せ細り、生気の一片も感じられない。勇者はこの世から去ろうとしていた。

「だがまだ終わりではない……魔王の封印はいつか解ける……そしてその暁（あかつき）には、私もまた新たな人の身を得て蘇るだろう……」

　最期に転生の予言を残し、勇者は永き眠りについたのである。

　そして現在。

　世界最大にして最強の王国、ハイランド。その威勢にふさわしく、豪壮にして堅牢な王城は、いま重苦しい気配に満たされていた。

「申し上げます！　魔王軍は東方の辺境域を既に制圧、我が国の領土に迫るのも間近かと思われます！」

　埃（ほこり）まみれの軍装のまま、玉座の前にひざまずいた急使が告げる。

　名君として誉れ高いハイランド国王リヒテル三世は、眉間に深い皺を寄せ、顎から垂れるひげを重々しくしごいた。いつかその時が来るかもしれぬと覚悟はしていた。だが敵の侵攻の早さは予想をはるかに超えていた。

「宰相、魔王軍に抗するための策は？」

　無論、兵の備えは怠（おこた）りない。だが正面から戦って勝てる見込みは少ない。王は冷静にそう判断していた。

　有数の智者である宰相フリューゲルは、王より下された難題に、暫し思慮の間を取ってから応じた。

「一つ、ございます」

「それは？」

「勇者の転生を見つけ出すのです」

　国王が沈黙する。その代わりのように、玉座の間に集った者達の間でざわめきが生じた。

　短くない時間が過ぎる。やがて王は沈んだ風情で首を振った。

「それはただの伝説であろう。対して魔王軍は現実の脅威なのだ。おとぎ話にかまけているいとまはないぞ」

「おとぎ話ではございません」

　怒りの色さえ滲（にじ）ませる王に、宰相は恭（うやうや）しくも毅然（きぜん）とした態度を保つ。

「魔王の復活が紛れもない事実であるように、勇者が今の世に転生していることもまた歴然たる事実――相違ないな？」

「ええ、ええ、さようにございますとも。なんならこの素（そ）っ首（くび）を賭けてもよろしい」

　とぼけた調子で応じたのは、宮廷魔術師のベルトランである。未だ三十代前半と、重臣の中にあっては若造扱いされる年齢だが、その実力については揺るぎない評価を得ている俊才だ。

　王も妄言として退けることはしなかった。射るような視線を、ベルトランの面上へと据える。

「勇者が転生している……もし真（まこと）ならば、その者はどこにいるのだ。名は何と謂（い）う？」

「我が霊知をもちましても、そこまではまだ。しかし三日の猶予をいただければ、必ずや突き止めてご覧にいれましょう」

「三日か」

　王は瞑目した。魔術師の託宣を待つ間に、魔王軍が国境線を越えてこないという保証はどこにもない。事はまさに重大を極める。しかしその決断を為すことこそ王の役目である。

「よかろう。ベルトラン、我が国と人の世の命運をそなたに委ねる。必ずや転生せし勇者を見つけ出せ！」

　かくして宮廷魔術師は三日三晩の瞑想に入った。そして四日目の太陽が昇る頃――。

「……見えた。勇者の転生は西の地におわす。すぐに陛下に言上（ごんじょう）してお迎えを！」