少し不思議が集う町

居候のイオと友博

少し不思議が集う町

1/1 祭風町の日常

　この町では少し不思議なことがよく起こる。

　朝、階段を降りて茶間に向かう途中、そこにはもう少し不思議が存在していた。

「友博（ともひろ）〜、おはよう」

　赤髪が乱雑に飛び跳ねた少女が、廊下を禍々しくはっている。

「またか……」

　最初は驚いた光景も、慣れてしまえばどうってことはない。

「だって面白いんだも～ん、教科書」

　上体を起こした少女は、髪をかきあげてベールを明かす。金色の瞳は半開きでも強い眼力を感じる。

　彼女の名前はイオ、この家に居候をしている身だ。まぁ、かく言う俺も居候をしているわけだが。

「また徹夜したのか？」

　イオが手にしているのは日本史の教科書、本来の持ち主である俺の許可も得ず、読み漁っていたようだ。

「だって昼は友博が持ってっちゃうし」

　まだ寝ぼけているらしく、表情がヘラヘラとしている。とはいえ、発言内容は一理ある。昼に読めないなら夜に読むしかない。

「へへっ、明日はまた新しいの貸してね！」

　イオは清浄な笑顔で教科書を渡してきた。膝立ちをして、足先に付いた尾びれがピクピクと動いている。

　イオは人魚だ。

　それも足先だけが魚で、胴体から伸びるすらりとした太ももやふくらはぎは、人間と差異がない。実に珍しいタイプの人魚だ。

「さっ、朝ごはん朝ごはん」

　イオは膝を使って器用に歩く。傍から見ると大変そうたが、本人的には何とも思っていないらしい。

　茶間では、既に伯母が朝食を用意してくれていた。伯父は既に手を付けていて、アゴを大きく動かしている。

　メニューはご飯、みそ汁、焼き鮭、特に変なものは出されない。常識の通じないことが多々あるこの町だが、食事だけは問題ないのが救いだ。

「いただきま〜す！」

　人魚だからといって魚料理に抵抗がある様子はない。目を閉じて魚をかみしめ、うなずくように食べ進める。

「志知間（しちま）！　今日もうまいな！」

　志知間――伯母のことだ。親戚の下の名前なんて滅多に聞かないものだったが、イオのおかげでしっかりと覚えられた。

　イオは口の周りについたご飯粒や魚の油をベロベロと舐める。

「あらあら、そういってくれると作り甲斐があるわぁ……」

「あー。うまいよ、うまい！　日頃の感謝を忘れて悪うござんした！」

　伯母の鋭い目線を受けて、伯父の修（おさむ）は投げやりな態度を見せた。

「そうそう、今日はみんなに大掃除してもらうわ」

　突然、伯母は話を変えた。

「えぇ、ずいぶん急ですなぁ」

　伯父は眉をひそめて口をぽかんとする。そんなそぶりを一切見せていなかっただけに、こっちも驚きだ。

「だって今思いついたんだもん」

　時々、伯母は思いつきで行動する節がある。今回も何かのスイッチが入ったように、やる気に満ちあふれていた。

「大掃除、一度やってみたかったんだ！」

　イオは鼻息を荒くする。

　彼女の好奇心は凄まじい。知らなかったり、体験してなかったりすることに対し、基本的にすぐに首を突っ込む。それゆえに危険な目に遭うときもあるのだが、特に怖気づくことはない。

「もちろんあなたちもやってくれるわよね？」

　伯母からの目線を強く受け、胸の辺りが少しだけ重くなる。

「へいへーい、分かりました……」

　居候である上に、今日は学校がないので、承諾せざるを得ない。

　まぁ、元々何かやる予定もなかったので、ちょうどいいかもしれない。この町に娯楽が少なすぎる。かろうじて、家にインターネット環境が一応あるが、逆に言えばそれしか暇を潰す方法がない。

　友博は庭の掃除を担当することとなった。

　落ちた枯れ葉を昔ながらのホウキで、地道に一箇所に集める。大した広さではないので手間はかからない。

　それよりはイオの方が気になる。

「大丈夫かぁ〜？」

　青々とした空の中にただよう、赤く長い髪と丈の短いワンピース。

「何がだ？　全然平気だぞ！」

　宙に浮いているイオは、二階の壁を外からごしごしと拭きながら、見下ろしてきた。

　片手にはぞうきん、そしてもう片方の手には魔法のステッキを持っている。

　魔法のステッキ――イチゴを食べた後にこのステッキを振ると、空を自由に飛べる。どういう原理かは全くの謎なので〈魔法〉のステッキと呼んでいる。これもまた、この町にある不思議なものの一つだ。

　体をうまく傾けることで、前後上下左右を自在に動ける。イオは掃除したい場所を自由自在に舞い、掃除を続ける。ワンピースのスカートは太ももでしっかりと挟み込み、下からのアングルの対策もバッチリだ。

「いや、俺が気にしてるのは……」

　魔法のステッキによる空中浮遊にも条件があることだ。

「どわあああああっ！？」

　空中浮遊ができる時間は約十分である。そんな短時間で二階を外側から全て掃除できるわけがなく……。

　ドシイイイイイン！！

　イオが尻もちを付くと、大地から凄まじい音が鳴り響き、ヒビが入ったかのように硬い地面が割れてしまった。

「いった～い！　友博～！　助けてくれても良かったんじゃないか？」

　イオは自分の尻をなでながら、ムスッと頬を膨らませた。

「アホか！　死んでしまうわ！！」

　ゾワりと、全身の血が抜けたように冷える。地割れができてしまう者を抱えるなんて無理な話だ。

　イオは見た目以上にウェイトがある。正確に測ってはいないが、１００キロを超しているのは確か。

「はぁ……油断していたら命すら危ういわ……」

　イオに押しつぶされる想像が頭をよぎると、軽いめまいがしてしまった。

　ちょっとしたトラブルはありながらも、なんとか大掃除を終えられた。庭掃除の跡は廊下や階段、最後に玄関周りの掃除、結構な重労働だった。既に陽は傾いており、空はだいだい色に染まり始めている。

「いやぁ～、終わった終わった」

　こなすべきタスクを終えたので、玄関の戸を開けたまま、そよ風に当たる。優しい微風と汗が混ざり、こもった熱が疲れとともに排出されていく。

「友博～、お菓子食べる～？」

　ほっとしていた時、縁側のほうから伯母の声がした。

「食う食う！」

　昼を挟んだとはいえ、そこからはずっと肉体労働。空腹のところに食べ物の話が来れば、足は勝手に縁側へと向かう。

　縁側では既に三人そろっていて、伯母がお茶とどら焼きを四人分用意していた。

「う～ん！　おいしい！」

　イオはもうどら焼きを食べている。やんわりと口元が緩む姿は、純真無垢な子供のようだ。

「ほっぺにアンコ付いてるぜ、イオ」

　自分の右の頬を人差し指で叩き、あんこの付いている場所を示した。

「おお、えへへ……！」

　親指であんこを拭ったイオは、それをペロリと舐めて頬を紅色に染めた。

「ったく……うん？」

　ふと視点を縁側から庭に向けると、一見自然だが、あり得ない光景があった。

「ねぇ、ここにでっかい地割れみたいなのなかった？」

　朝、イオが墜落したことによってできた地面のヒビ、それが跡形もなく消えている。まるで最初からなかったかのようだ。

「えぇ？　知らないわよ」

「右に同じ。そんなの見てたら驚いて友博に教えてるよ」

　伯母や伯父はきょとんとした顔で、口を丸くする。二人が整備したわけではないらしい。

「……イオは？」

「そういえばそうだな。なんで無くなってるんだろうな」

　全く気にしていなかったらしい。単調な口調で、首をかしげた。

「おいおい……」

　寒気とともに肩が縮んだ。

　この町では少し不思議なことがよく起こる。慣れたと思っていても、まだまだ不思議なことだらけだった。