１００万回生きたデイジーは復讐にも飽きたので自由に生きることにした（一人称バージョン）

第20話 デイジー、弟子を奪い返しに行く③

「…ルーファス君になにをしている？」

部屋の奥に巨大な水晶があったの。そのなかにルーファス君は眠ってた。

「…ほほ、弟子にフラれたのに往生際が悪いの。師匠失格じゃな」

セイフリッドが調子を取り戻そうとでもするかのように、余裕の笑みを向けてくる。

「るせー、脅して無理やり言わせたクセしやがって。そっちのほうが師匠失格だろ」

「ほほ、気づいておったのか。まるで愚鈍な師匠というわけではないようじゃの。じゃが、弟子は従わせなければならん。そこのところをわかっておらんようじゃのう」

「…口喧嘩しに来たんじゃないんだわ」わたしは腕を前に出し、腰を低く落とし、構えをとった。「悪いけど行かせてもらうわ」

「おっほっほ、どこまでも愉快な嬢ちゃんじゃが、そう急くでない。ルーファスならすぐに返してやろう」

セイフリッドはそういうと、わたしに背を向けたの。

「はあ？うそつけ」

「うそではない。ルーファスと約束したからの」

「約束？」

「そうじゃよ。この世はすべて約束じゃ」

セイフリッドはルーファスの眠る水晶に干物のような手で触れたわ。

すると、その干物のような手が水気を得て、いつしかまるで若者の肌のようになったの。

「な！？」

「ほほ、さすが我が弟子。天下の逸品」セイフリッドは満足げな様子で自分の手をながめた。「学園をやめたいのなら、今まで受けてきた奨学金をすべて返さねばならん。孤児のこやつが７回生まれ変わっても払いきれん莫大な額じゃ。肩代わりしてやるから、その偉大な魔力を置いていけと言ったら二つ返事で了承したんじゃよ」

「あっそ」

わたしは突っかけた。

「な！？」今度驚いたのはセイフリッドのほうだったわ。

わたしは容赦のない一発をセイフリッドの腹にお見舞いした。

セイフリッドはその場にくずおれたわ。

「は、話…聞いて…た？」セイフリッドは弱弱しく抗議したの。

「聞いてた」

「なじぇ…？」

「そんな約束はわたしには関係ないからだ」

我ながらめちゃくちゃね。でも、事実でもあるわよね。そんなのわたしに関係ないわ。

「ぷふっ」クロがわたしの肩で噴き出した。「やっぱりこう来なくちゃ！だから退屈しないんだよな！」

「んで？これどうやったらルーファス君出せるんだ？」

わたしは適当に水晶をバンバン叩いたわ。

わたしの目にはルーファスから水晶に力が流れていっているのがよく見える。

このヒル爺はルーファス君から力を奪って若返ろうとでもしたのだろうね。もしかしたら最古の魔法使いというのは、そういうことを繰り返してきた連中なのかもしれない。

わたしは気に食わなかった。なにせルーファスは５０００回以上もわたしを殺した相手だもの。その偉大な力がこんなところで失われていいわけがないわ。

ここでルーファスの力が失われれば、わたしへの脅威はなくなる。好都合のはずだ。

けど、わたしは気に食わなかったの。

「…デウス・エクス・マキナ」セイフリッドがわたしに憎悪の目を向けて唱えたの。

瞬間、水晶は蒸発したように消えたわ。

空気が冷え込む。

ルーファスが水晶から出て来て、こっちを見たわ。

「ルーファスく」

様子がおかしい。

「くく…、そやつは今や儂の人形よ。これも約束のうちじゃ」

どうせ騙したに決まっている。

ウチの純粋なルーファス君をよくも…！と思っている間にキンキンキンキン！と警戒音のように空気が凍ってきていたわ。

絶対零度魔法だ。

「くはは！やれ！ルーファス！」

いつの間にやらセイフリッドはルーファスの背後にずり下がっていたの。こすいやつ。

「…〈ノール〉」

絶対零度魔法が唱えられたわ。

時さえ凍らせる魔法。それがわたしに向かって放たれた。

今回の生はここで終わるのか！？と思われたその時、わたしは「ていっ」と軽く腕をふり、絶対零度魔法を跳ね返していたわ。

「え？」

心底驚いたのはセイフリッドだったわね。

跳ね返された魔法は凝縮した形にデザインし直され、セイフリッドだけを凍らせていったから。手足が床にはりつき、もう寸分も動けない。

「あがが…」

何が起こったのかわからないといった様子だったわ。

「正直、一発くらいなら余裕なんだわ。これが何千、何万発って来たら無理だけどね」

大人のルーファスはその無理なことを余裕でやってのけるから厄介なのだったのよね。

セイフリッドはわたしに向かって「き…さま！何者だ？」と言ったの。最後の力をふりしぼっていたわ。

わたしは「デイジーだ。ただのデイジー。わたしがルーファス君のお師匠さまだ」と言ってやったわ。

セイフリッドは最後に唇の端を歪ませたの。

「か…かった…」

瞬間、セイフリッドの最後の魔法が発動した。

セイフリッドの魔法の本質は呪い。正確には魔法使いですらなかった。

相手の名前を知ることで、相手を意のままに操ることを本懐とする。

セイフリッドはデイジーのなかに自分の意識を入り込ませようとした。

いままであまりにリスクが高かったため、理論だけで実践したことのない技術だった。

「やっ、やった！」

セイフリッドはデイジーのなかで快哉を叫んだ。

さっきまでの意識まで凍てつきそうな状態とはちがい、意識が明瞭としていた。

「ん？しかし、真っ暗だな…？こういうものなのか？」

突然の光がセイフリッドを襲った。

次いで、約１００万回の生が降り注いできた。

「な…！？なんだ、これは…！？」

それは膨大な量の苦しみだった。悲しみだった。

数百年以上を生きてきたセイフリッドにとっても、はるかに膨大な量であり、苦痛だった。

「いひっ、ひひひひひひひ」

セイフリッドの意識は生身の状態で、意識の津波を一身に受けてしまい発狂してしまった。

「うひっ？」

セイフリッドが最後に見たもの。それは一際古い記憶だった。

「見たな…」

「はぎゃ！？」

何者かの黒い影がそこにはいた。

セイフリッドがそれを見たことを咎め、その何者かはセイフリッドを羽虫の如く磨り潰してしまった。

最古の魔法使いの一人、“凶兆のセイフリッド・アームストロング”は永遠に消滅した。

セイフリッドの体は永遠に溶けない氷の彫刻になってたわ。まあ、生に執着してたこの爺さんからしたらある意味勝ったのかも？ちょっと最後の言葉は意味わからなかったわ。

「う、うう…」

「あ、ルーファス君、目を覚ましたね」

「お師匠さま…？」

「相手方がいなくなったら、約束は破談だよね。帰ろ」

わたしは手を伸ばした。

ルーファスはぼんやりとした意識のままだったけど、安心したように微笑んで手を握ってきたわ。無防備美少年かわいいわ。

アレキサンダーから飛び降りて、セイフリッドの家に乗り込んでからわずか数分の出来事だったわ。

わたしたちは降りてきたアレキサンダーにのせてもらって、家路についたわ。

道中なにがあったのか当然聞かれたので、セイフリッドはルーファスを使って怪しげな実験をしていたようだけど、失敗してすでに氷漬けになっていたと言っておいたの。

「このことは秘密にしよう」わたしがそういうと、みんな神妙にうなずいてくれた。ルーファスに嫌疑がかかるといけないという暗黙の了解があったと思う。いい子たちね。

アベルを学園の寮で降ろして、シャロワとベニマルをシャロワの家の前で降ろし、ルーファスを孤児院の前で降ろしたの。さ、あとはわたしが家に帰るだけ。さっさとお茶でも飲みたいわ。

「あの、お師匠さま」

ルーファスに呼び止められた。

「なんだい？」

「…ごめんなさい。また迷惑かけちゃいましたね」

「べつにいいよ」

「よくないですよ！ボクは自立しなきゃいけないのに！だれかの負担になっちゃいけないのに！」ルーファスはなにか爆発したように話し始めたの。ルーファスの背後には孤児院が建っていたわ。「学校に行けば、みんなを楽させてやれるかなって思ったら、結局孤児の子供は戦争くらいしか出世の道はなくて！だけど、戦争に行くなんて怖くてっ！たまたま会ったすごい女の子に弟子入りしてあわよくば働かせてもらおうと思う…ボクはそんな小ズルい奴なんですよ…！」

ずっと罪悪感のようなものを持ってたのかな？と思ったわ。

「助かってたよ」

「…弟子、やめさせてもらいます」

その言葉はショックだった。

でも、そのことはとても良いことのようにも思えたの。

冷え切った人生で、だれかとの別れがさみしいと思うことはなかったから。

さみしさって、温かくもあるのだと知れたわ。

別れても、幸せでいてほしいと願えることだと知れた。

「…そっか。いままでありがとう。こんなに人間を好きになれたのは初めてだよ」

自由には人間関係って邪魔かもって思ったこともあったけど、ちょっとくらい自由じゃなくなってもいいよね。自由をちょっと失うから、感じられる幸せもあるのね。

わたしはそのことが知れて幸せだった。

それが過去自分を５０００回以上も殺した男からもたらされるとは思わなかったけど。

わたしは思わず苦笑しちゃった。

ルーファスは息を呑んだ。デイジーを美しいと思った。

「…実はボク、さっき意識あったんです」

「ん？」

「お師匠さまって実は強いですよね。男二人をラリアット一発で吹っ飛ばしたり、冒険者を投げ飛ばしたり」

「んんっ？なんのことかな？」

「いえ、もうそういうのいいんで！ボク、強くなります！それこそ絶対零度魔法何千、何万発って撃てるように！」

「いやいやいやいやいや！よせ！なんでそうなるっ！？お前はアイスクリーム屋さんになれっ！！」

「はい！アイスクリーム屋さんになって、絶対零度魔法何千、何万発撃てる男になりますっ！」

「うぉぉぉぉぉっぉい！！！！」

これまでの努力よ！わたしは大いに頭を抱えたわ。

「あーあ、ほら、やっぱりコイツ闇深えっていうか、一筋縄じゃいかねえよ」クロが呆れたようにつぶやいたわ。

五年後、わたしは１５歳になっていた。

〈どうぶつの歯医者さん〉は街にはなくてはならない存在になっていたわ。すごいでしょ。今では遠いとこからわざわざ来てくれる子もいるのよ。

「デイジーさん、次のお客様入りまーす」

１２歳に成長したベニマルが手伝ってくれているわ。なんでもフルリエール家からの給金でないお金でシャロワにプレゼントしたいものがあるそうな。あいかわらず見せつけてくれるわね。

そのシャロワは今も毎日アレキサンダーの面倒を見に来ているわ。最近ではアレキサンダーの背に乗って、諸外国の空を巡るのが楽しいらしい。予想通りなかなかのおてんば娘になったわね。ベニマル、がんばれ！

「はーい、どうぞー」

「お師匠さま！」

「…ルーファス君じゃないか。もうわたしはお師匠さまじゃないだろう」

「お師匠さまはボクの人生のお師匠さまですから」

そこには予想以上の美青年に成長している１５歳のルーファス・カレイドスがいたわ。手足がすらりとしてて、歩いているだけで数多の女子が振り返らずにはいられない。そんな美貌をすでに備えてた。

「なんだい？ポーちゃんの健診かい？」

「はい！おねがいします！」

そんな美青年がニッコニコで子犬のような笑顔を向けてくる。まだまだ可愛くもあるのよね…。

「どれ？」

わたしは仕事に集中しようとポーちゃんの入っているカゴを開けたの。出会った時と同じカゴだったわ。

ポーちゃんは五年たっても変わらずに美猫よ。

口内のコンディションも良し。今ではわたしにもお口のなか見させてくれるわ。お利口さんね。

一応魔法をかけておく。

ルーファスがじっーと見つめている。

わたしは圧に負けた。

「…なに？」

「お師匠さまは毎日綺麗になるなあと思いまして」

そう言って、ニコッと余裕の笑みを向けてくる。

わたしは赤面せずにはいられない。照れずにはいられない。

そして、なぜか胸が甘酸っぱい感じになってしまう。

最近、いつもこうなのだ。

ルーファスは子犬だとばかり思っていたら、なにやら狼度が上がっている気がするの。

「…お前、出禁にするぞ」わたしの肩にのっていたクロがすかさず言う。

「デイジーちゃ～ん！スターが新しいポーズ覚えたんだよー、見てやってくださいっスー！」アベルまで乱入してきた。

「はあ…」

わたしは思わずため息をついた。

わたしは自ずから微笑んでいた。

それは幸せなため息だった。