愛しのあの方と死に別れて千年〈1〉

第56話 白い月の夜に

　微かな灯りさえない、闇に覆われた部屋に差し込むのは、月の弱光だけであった。

　その部屋の主であるウィリアムは、窓の側にあるソファーに腰かけ、その背に身体を預けていた。彼はワイングラスを片手に、黙って月を見上げている。

　その側には彼の付き人であるルイスが、ワインの瓶を片手に白々しい笑みを浮かべていた。

「今日は大変お疲れ様でございました」

　ルイスは述べる。けれどもその言葉には少しも労（ねぎら）いの情を感じられない。

　ルイスの言葉に感情がこもっていないのはいつものことである。けれどさすがのウィリアムも、今日ばかりは不満をぶつけざるを得なかった。

「お前はいったい何を考えている」

　ウィリアムは眉間に深い皺を刻みこんだまま、ワインを一口だけ含む。彼はゴクリ――と喉を鳴らして、再びルイスを睨みつけた。

「まったく……お前のせいで余計な心配事が増えた。いったいどう責任を取るつもりだ」

　アメリアをこの屋敷に招き入れる。その言葉は嘘ではない。けれど……。

　ウィリアムは自分の右手をじっと見つめる。アメリアを抱きしめたときの、得体の知れない感覚を思い出して。

「なぜお前は知っていた。彼女が俺の手を撥ねのけないと。なぜ、俺を拒絶しないと……」

　ウィリアムにはアメリアを抱きしめるつもりなど毛頭なかった。

　そうだ。昔の男を忘れられないと言っている少女を、どうして抱きしめることなどできようか。そんなことをすれば一層傷つけてしまうだけだ――ウィリアムはそう考えていた。

　だからルイスの提案を、最初はのむことができなかった。彼女を抱きしめ、愛を囁け――などという提案は。

「答えろ。なぜ彼女は俺に、あんな顔を向ける」

　ウィリアムの腕に残るアメリアの残り香。熱に侵された彼女を抱き上げたときの、不確かな感情。

　ウィリアムはその、未だかつて感じたことのない何かに苛立ちを覚えていた。

　そんな主人に、ルイスは宥（なだ）めるような視線を向ける。

「ウィリアム様。確かに私がアメリア様をあなたの婚約者に推薦さえしなければ、このようなことにはならなかったでしょう。けれどアーサー様の件や、アメリア様が声を失ってしまわれたことについては、運が悪かったとしか言いようのないことでございます。ウィリアム様は最善の選択をなさったと、私は心からそう思っております」

　けれどウィリアムは、ルイスの言葉を鼻で笑った。

「――はっ、なんという戯言（ざれごと）を。ああするしかなかっただけだろう。何が最善の選択だ。運が悪かっただと？　お前の口から運などという言葉が出るとは思わなかった。……俺が気付かないとでも思ったか？　全てお前の仕組んだことなのだろう！」

　ウィリアムは語気を荒げ、グラスに入ったワインをルイスに向かってぶちまけた。

　赤いワインがルイスの白いシャツに染みを作る。それはこの暗がりのせいか、まるで血のように赤黒く見えた。

　けれどルイスは顔色一つ変えない。それどころか彼は嬉しそうに、唇の端を上げる。

「ウィリアム様、覚えていらっしゃいますか。僕らが出会った日のことを。あのときあなたは、泣いていらっしゃいましたね」

「――っ」

　その言葉に、ウィリアムは肩を震わせた。急に何を言い出すんだ――と、顔をしかめる。

「あの日の約束を覚えていらっしゃいますか。あれから早くも十五年の月日が流れました。もうあなたは子供ではありません。もちろん、それは僕も同じですが……」

　ルイスの表情が、陰る。

「僕がここにいられる時間はあとわずかでございます。ウィリアム様、お願いです。どうかアメリア様を、あの方を幸せにして差し上げてくれませんか。僕のお願いを、たった一つの願いを、どうか叶えてはくださいませんか」

「ルイス……お前……」

　ウィリアムはルイスの震える声に、言葉に――大きく目を見開いた。

　それはあの日交わした約束。いつかルイスの願いを一つだけ叶えてやると、固く誓ったその約束。

　瞬間、ウィリアムは何かを悟ったように俯いた。大切なことを思い出したように、忘れていた記憶を必死に手繰り寄せるように……。

　ウィリアムは、苦々しげに呟く。

「それが……お前の願いなんだな」

　まるで独り言のように――必死に自身に言い聞かせるように。

「……それが……お前の答えなのだな」

　ウィリアムの瞳に揺れる葛藤。それは重く、深く――心が抉（えぐ）り取られているような――。

　ウィリアムはゆっくりと目を閉じた。彼は、深く決意する。

　再び見開かれたウィリアムの瞳、そこにはもう迷いは見られなかった。

　アメリアを幸せにする自信など彼にはない。けれどルイスの願いを叶えてやりたいという、その気持ちだけは彼の瞳に確かに強く宿っていた。

　だからもうウィリアムは、それ以上ルイスに何かを言うことはなかった。

　ウィリアムはただ黙って白い月を見上げる。

　ルイスはそんな主人の背中を――深い憐れみを込めた眼差しで――静かに見つめていた。