愛しのあの方と死に別れて千年〈1〉

第50話 新たな誓い

「何を、している……？」

　それは私の知るウィリアムの声ではなかった。

　何か重大な勘違いをしたであろう彼は、いつもより数段低い声で唸る。

「彼女に――何をした」

　その顔に言いようのない怒りをたたえ、ライオネルの襟元に掴みかかった。

　それはまさしく恋人に手を出された男のように――ウィリアムは、ライオネルを怒りの形相で睨みつける。

　そしてそんな彼の姿に、私は驚かずにはいられなかった。

　だって、ウィリアムがこんな顔をする理由がないのだから。あくまで形式上の婚約者である私のために、こんな風に怒る必要はないのだから――。

　けれどそんな事情を知る由もないライオネルは、あらぬ誤解を受けたことに気分を害したようだった。

「ファルマス伯爵、でしたよね。何か誤解があるようですが、僕は怪我をした彼女の手当てをしていただけ……。ですからどうかお気を鎮めてくださいますよう。彼女が驚きます」

「なん、……だと」

「誤解だと言っているんです。あなたには、彼女のこの怪我が見えないんですか？」

「――っ」

　冷静な言葉とは裏腹に、ライオネルから放たれるウィリアムへの敵意と殺気。

　その殺気に当てられて、ウィリアムはゆらりと一歩あとずさる。自分を憐れむような目で見据えるライオネルに、何も言葉を返せずに――。

　結局二人はそれ以上言葉を交わすことなく、ただ睨み合うばかりだった。

　私がライオネルから手当てを受けている間も、二人の間の重苦しい空気が変わることはなかった。

　――ああ、いったいどうしてこんなことに？　私がガラスを割ったせい？　それに、どうしてウィリアムはあんなに怒ったのかしら……。

　その理由を、ルイスなら知っているはず――そう考えて、私はルイスに視線を向ける。

　すると途端に弧を描く、彼の唇。

　――やっぱりそうなのね。ウィリアムの様子がおかしいのは、ルイスのせいなのね……。

　私を心配しているように見える彼の態度も、深い葛藤に満ちた表情も――それら全てがルイスの策略によるものなのだと、私は理解する。

　――ルイス、あなたはウィリアムに何をしたの？　彼に何を吹き込んだの？

　まだたった一日。私がルイスと契約を交わして、ほんの一日しか経っていない。

　けれどその間（かん）に、たったそれだけの短い間（あいだ）に、既に状況は変わってしまった。

　いや、変えられてしまったのだ。ルイスによって。

　――ああ……このままでは……このままでは本当に……後戻りは、できない……？

　私を嘲笑うルイスの薄い笑みに、全身の毛がぞわと逆立つ。

「もう少し横になっていた方がいいよ」と、私を気遣うライオネルに反応すらできないほどに……私の中の何かが大きく軋む。理性を保てなくなる――。

　何もかもをのみ込んでしまいそうなルイスの真っ暗な瞳に……何も考えられなくなる。

　ウィリアムの辛そうな顔に、ルイスの歪んだ表情に、私の心が悲鳴を上げる。

　――あぁ、駄目だ。もう……限界だ。

　私の心を守っていた壁が……ガラガラと音を立てて崩れ去っていく。必死に造り上げてきた心の鎧が、無理やりはがされていく。

　私の中の弱い自分が……本当の私自身が、さらけ出されていく――。

「――っ！」

　ああ、痛い。痛い、痛い――痛い。もう……心が……痛くて。

　自分ではどうすることもできない。

　この涙を止めることができない。溢れ出す想いを……もう、私には……。

「アメリア……どうして、泣いてるの……？」

　私の顔を覗き込むライオネルの姿が、涙で滲んで……もう、見えない。

　――ねぇ、エリオット、エリオット。あなたはいったいどこにいるの。どうしてあなたはここにいないの？　どうして私を抱きしめてくれないの……？

　心が痛い。かつてのエリオットそのままの姿のウィリアムに縋(すが)りたくなる思いを、こらえ切れずに……。

「……アメリア」

　ウィリアムの顔が歪む。苦しげに私の名を呟いて、その瞳を葛藤と焦燥に揺り動かす。

　私の大好きな深い森の草木色の瞳に、私の姿を映し出して……。

　――あぁ、エリオット。あなたを心の底から愛しているわ。

　私の中でエリオットに微笑みかける昔の私。とめどなく溢れ出す涙とは裏腹に、ウィリアムに微笑みかけるあの日の私。それは――なんという狂気か。

「……アメリア」

　引きつった表情で、私を呼ぶ彼の声。

　それがとても嬉しくて、切なくて、そして――愛しい。

「俺は……」

　ウィリアムの瞳が揺らぐ。そこに映るのは愛情か、それともただの同情か。

　でも今の私には、それがなんだろうと関係ない。

　私にとって重要なのは、彼が私を見てくれているという事実だけ。彼が私のことを考え悩んでくれているという、その一点のみ――。

　涙で滲む視界の中で、私はただウィリアムの姿を捉え続ける。絡まる視線の心地よさに、息をするのも忘れてしまいそうになる。

　そんな時間がどれくらい続いたのか……ようやく彼が、絞り出すような声で言った。

「すまない。……俺を許してくれ」――と。まるで神に懺悔するかのように。

　それがいったいどういう意味か、私にはわからなかった。けれど……。

　狂ったように涙を流し続ける私に、手を差し伸べてくれるウィリアム。

　そんな彼の姿に、私の心は震えた。

「アメリア……、すまない」

　ウィリアムは再びそう呟く。そしてその腕で、そっと私を抱きしめた。

　――ああ、ウィリアム。

　私にはやっぱり、ウィリアムの謝罪の意味がわからない。

　けれどその腕の温かさは、確かに私の望んでいたもので。ずっとずっと、私が欲しかったもので――。

　ウィリアムの声が、吐息が、私の首筋をくすぐる。

「アメリア……本当にすまなかった。君のことを守れなくて、本当に……。今俺は、とても後悔しているよ。君の側を一時でも離れたことを、後悔している」

　あぁ……懐かしいエリオット。私の愛しいエリオット。彼が今、私に触れている。彼が私を抱きしめてくれている。

　愛している、愛している、愛しているわ。あなたのことを。

　――そう囁く昔の私。それは誰に対しての愛なのか。私にはわからない。

「君が昔の恋人を忘れられないことは承知している。けれど、それでもいい。それでもいいから――これからは、俺に君のことを守らせてくれないだろうか。俺を許せとは言わないから。憎んでくれて……構わないから」

　苦しみと葛藤に震えるウィリアムの声。私を強く抱きしめる彼の腕。

　それはとても温かくて、優しくて……どうしようもなく、苦しい。

「アメリア……お願いだ。これ以上、自分を傷つけるのはやめてくれ。どうかもう泣かないでくれ。これからは俺が君を守ると誓うから。俺が君のことを愛すると約束するから」

「……っ」

　――あぁ、それはなんと懐かしい言葉。あの日彼と交わした、深い愛の契り……。

　もう二度と叶うことはないと諦めていた。けれど今、確かに私は彼の腕の中にいる。

　ルイスのおかげで、再び彼に抱きしめてもらうことができたのだ。

　嘘でもいい。これがウィリアムの本心だなんて思わない。けれどそれでもいいの。それでも、私はもう十分幸せよ。

　彼の言葉に応えようと、私はその背中に腕を回す。

　すると彼はとても驚いたように私を見つめた。

「君は……俺を、許すのか……？」

「……？」

　私には少しもその意味がわからなかった。

　けれど私は彼のために、精一杯微笑んでみせる。

　するとその瞬間、大きく見開かれる彼のヒスイ色の瞳――。

「君を必ず幸せにする。神に誓おう――君の傍を、もう二度と離れないと」

　そう宣言した彼の顔は、まるで本当にあの日のエリオットのようで。

　永遠を誓い合った、あの日の彼そのもので――。

　私は溢れる想いを抑えきれず、ウィリアムの胸に縋り付く。

「アメリア、愛しているよ」

　耳元で囁かれる彼の声。愛しい愛しい私のウィリアム――。

　正午を知らせる教会の鐘が鳴り響く。

　いつの間にか雨は止み、虹の掛かる青空に、澄んだ鐘の音が鳴り響く。

　それはまるで私たちの再会を祝福するかのように、何度も、何度も、凛とした音を街中に響き渡らせた。