愛しのあの方と死に別れて千年〈1〉

第45話 創世の神話（後編）

　とうとう、ソフィアがカイルと共に森を去る日が訪れました。その日もハデスはソフィアの前に姿を見せず、部屋に閉じこもっていました。

　ソフィアはカイルと共に、森の出口へと辿り着きました。ソフィアは森を振り返ります。

　千年もの長い時をハデスと二人で過ごした森、そこを離れるのはソフィアにとってとても辛いことでした。けれどそれでも、彼女はカイルと共に生きることを選んだのです。

　ソフィアはカイルに手を引かれ、森の外へ出ました。すると空から一羽の白い梟が舞い降りて、ソフィアの肩にとまります。

　ソフィアはすぐに気が付きました。梟のその真っ黒な瞳の奥から、確かにハデスの気配がすることに。

　そうです。ハデスはソフィアが心配で、自分の意識の一部を梟に移し、ソフィアのもとへ放ったのです。

　ソフィアはその梟を連れ、カイルと共に森を去りました。

＊

　それからしばらくの時が過ぎました。

　神々が天界に戻られてからというもの、争いで荒れ果てていた土地は、一人の王と聖女によって再び緑豊かな土地へと戻りました。聖女の不思議な力のおかげで、作物はよく実り、川は決して枯れることはありません。

　人々は王と聖女に感謝しながら、幸せに暮らしていました。

　けれどあるとき、王は病気になりました。聖女はその力の限りを尽くして王の病気を治そうとしましたが、彼女の力を持ってしても、それは叶いません。

　とうとう王は死にました。ソフィアは悲しみに暮れ、一年中泣き続けました。ソフィアは自分も王のもとへ行きたいと願いましたが、どうやっても死ぬことができませんでした。

　それを側で見ていた梟は、悲しげな瞳でソフィアに言います。お前の魂を解放してやろう、と。そして尋ねます。最後の望みは何だ、と。

　ソフィアは王の最後の言葉を思い出しました。

　王は言っていました。この国を、人々を、守ってほしい、と。

　ソフィアは王の願いだった国の繁栄をハデスに願い、ハデスはその望みを受け入れました。自身がつくりだしたソフィアの身体に込めた神の力、それを国を守る加護という形で解き放ち、国の繁栄を誓ったのです。

　力を失ったソフィアの身体は静かに眠りにつきました。人々は嘆き悲しみましたが、彼女が目覚めることは二度とありませんでした。

　けれど彼女が眠った後も、王とソフィアの願ったとおり、国は繁栄し続けたということです。

　＊

「――というお話ですわ、アーサー様。……あら」

　話を終えたヴァイオレットは、アーサーの反応をうかがおうと顔を覗き込む。――けれど。

「……ふふっ」

　そこには、いつの間にやら眠ってしまったアーサーの姿。彼は気持ちよさそうに寝息をたてている。

「なんてお可愛らしい寝顔なのかしら」

　ヴァイオレットは微笑んで、アーサーの銀の髪をさらりと撫でた。そしてその頬に、そっと唇を落とす。

　アーサーを見つめる彼女の瞳は、深い慈愛に満ちていた。

「まだまだ夜は長いですわ。よくお休みになってくださいませ」

　彼女はアーサーの耳元で愛しげに囁き、アーサーを起こすまいと、そっとベッドから下りた。

「――良い夢を」

　そう言い残し、ヴァイオレットは部屋を後にした。