愛しのあの方と死に別れて千年〈1〉

第28話 焦燥

「――ルイスッ！」

「ウィリアム様⁉」

　ルイスは背後から迫るウィリアムに気付き、わずかに走るスピードを落とした。

「なぜ、ここに」

　ルイスは尋ねるが、ウィリアムはそれを無視しそのままルイスの隣に並ぶ。

「そこでアーサーに会った。アメリアはどこにいる」

　ウィリアムの表情は固い。

　ルイスはそんな主人の表情を横目でうかがいつつ、平静を装って答える。

「申し訳ございません、見失ってしまいました。ですが先ほど、カーラ様がアメリア様のお名前を――」

「どっちだ！」

「今、向かっております」

　その言葉を合図に、二人は再び速度を上げた。

　水音がする。視界が開けた。そこには……。

「カーラ！」

　二人の立つ位置から少し離れた崖際に、カーラが独りへたり込んでいた。

「カーラ、何があった！　アメリア嬢は一緒ではないのか⁉」

　ウィリアムが駆け寄って尋ねると、カーラはびくりと肩を震わせ顔を上げる。――その、酷く蒼白な顔を。

「ウィリアム……様」

　夏にもかかわらず全身をガタガタ震わせて、彼女はウィリアムの胸元にすがりつく。

「……か……川……に」

「――ッ」

　刹那――ウィリアムは絶句した。

　彼は急いで崖下を覗く。けれど当然、アメリアの姿はない。

「ごめんなさい……ごめんなさい、ウィリアム様。アメリア様は、落ちそうになった私をかばって……。ごめん、なさい……」

　カーラは繰り返す。ごめんなさい――と。ただ青白い顔で、ウィリアムに懺悔（ざんげ）する。

　そんな彼女の姿に、ウィリアムもまた茫然とするほかなかった。

　アメリアが川に落ちたというその事実を、どう受け止めればよいのかわからなかった。

　けれどそんな状況の中でも、ルイスだけは様子が違った。彼はどこか苛立つような顔で、川面をじっと観察していた。

　十秒か――二十秒か――川の流れを見ていたルイスが口を開く。

「ウィリアム様、カーラ様をお願いします。私は下流へ、アメリア様を探しに参ります」

　その声に、ウィリアムはようやく我に返った。そして反射的に答える。

「それなら、俺も一緒に――」

「結構です。あなたは足手まといになる」

「――っ」

　ルイスの冷えた瞳がウィリアムをじっと見下ろす。普通なら主人を見下ろすなど、決して許されない行為にもかかわらず。

　だがその表情は、確かにアメリアの無事を願うもの――ウィリアムにはそう思えた。

　だから彼は、ルイスに言い返すことができなかった。

「ルイス……お前は……」

　――アメリアを……？

　けれどウィリアムが言うより早く、ルイスはウィリアムに背を向ける。

　そしてもう何一つ言葉を発することなく、その場を走り去った。