神明蒙昧晦行先（かみもぞんぜぬつごもりのゆくさき）

第1回「三十郎がゆく その①」

　未だ泰平の眠りに耽（ふけ）る国、日本。

　それを醒ます黒船来航は、もう少し先の話。

　二人の侍が夜中の城下を歩いている。

　行先は、これから殺すある男の屋敷……

　〇

　荒波のようにうねる山々を、龍のような河が両断している。

　河に沿う形で、その城下町は栄えてきた。三方を高い山に囲われ、城そのものも山から町を見下ろしている。そのいかにも閉鎖的な空間は、その国で暮らす人々の心にも堅固な城郭を宿らせていた。

「清水宗治って武将、おめえ知ってるか」

　冬の厚い雲が月を隠している。男の声を標として、もう一人が後に続く。ただ後の男は、この手の話に疎いようである。とはいえ、兄貴分を無視することもできず、どうにかこうにか、返答を捻（ひね）りだした。

「会ったことないです」

「バカ」

　傍（かたわら）を流れる冷たい河の音が、二人の足音を隠していた。年も明けまだ十日の、底冷えする冬。夜に沈む天守だけが、彼らを見下ろしている。

「毛利の武将でな。織田信長の軍勢に水攻めにされ、城内の兵の命と引き換えに、見事に腹を召された」

　男は強い口調でつづけた。刀を握る手に力がこもる。

「だが哀しいかな、この時当の織田信長はとっくに死んでたんだ。それを隠して、宗治を切腹に追い込んで勝ちを掴んだのが、豊臣秀吉よ」

「話が見えないのですが」

「俺は幼いころ、この話を聞いて涙が止まらなかった。宗治さんは立派な武士だ、だからきっと、武士らしく立派に死にたかったに違いない。ところが自分を殺すのは、百姓上がりでさっさと戦を切り上げたい秀吉。これじゃあよ、宗治さんも浮かばれるわけねえよな」

　後ろの男は困った顔になる。

　やっぱり話が見えない。

「つまりだ」と兄貴分は片目で男を視界の端にとらえ、つづけた。

「百姓上がりがずけずけと武士に口出して、ご政道を左右しようなんてことは許されねえってことよ」

「ああ、だから百姓上がりで儒学者の方谷（ほうこく）を斬るんですね」

「そういうこった」

　足音が止まる。標的の屋敷が目の前にある。

　山田方谷。

　百姓ながらに学問一筋で身を立て、今や藩主から絶大な信頼を寄せられている。今この国で、最も非凡な男。

「儒学者は頭も立つし弁も立つが、俺たちのような忠義が無い。頭でっかちの田舎っぺには、大義は成せん」

「でもご覧ください。当人がそうでも、忠臣は抱えているようですよ」

　男が指さした先へ目を凝らすと、門の前に槍を担いだ人影が見える。寒空の下、岩のように立っている。

「用心棒とは臆病な。まあ気の毒だが、俺たちで殺ってしまうか」

「承知！　それにしても、あんな若そうなのが一人だけとは、不用心ですね」

　覆面で顔を覆うと、二人はいよいよ鯉口を切る。

　どちらも剣術師範の家に生まれた、達人である。

「いいか、俺の合図でかかるぞ。一、二の……」

　と、その時。風が雲を押し流し、瞬く間に月が出た。そうして照らされた用心棒の顔を見て、男は兄貴分の合図も待たずに逃げ出した。

「おい、どうした！」

「ダメです、あれには十人でかかっても勝てません！」

「逃げるな、戻ってこい谷、谷三十郎！」

　三十郎は逃げた。覆面がひらりと風で飛んでいった。

「聞いてない、聞いてないぞ……」

　谷三十郎、十六歳。後に京へ上り新選組の幹部となるこの男の、騒々しい青春時代である。

「谷、貴様、敵を前に逃げるか、おい！　止まれ、戻ってこい！　こうなりゃお前から先に斬っちゃる、止まらんか、谷い！」

　こちらはもっと騒々しい男・熊田恰（あたか）、二十三歳。

　これは、維新を先導しこの頑迷な島国に風穴を開ける喜劇でも、まもなく滅びる武士に焦がれ破滅に突き進む悲劇でもない。

　谷三十郎。

　激動の幕末史に、ちょっとだけ名を残した男。

　これは彼と、彼を取り巻く家族たちの凡庸な物語である。