病弱令嬢、魔王に憑依されてムキムキになる ～思いの分だけ、筋肉が膨れ上がる～

第9話 婚約破棄（ただし相手はガチの悪者である

　フェターレは、フォルテの葬儀に参列した。

　やはり、形式だけだ。

　フォルテは、どこかで生きているに違いない。

　王城のバルコニーから、はるか遠い森を眺めている。あそこに、フォルテがいるかも知れないと。

「おかわいそうなフェターレ王子。幼なじみのフォルテ様を亡くされて、それでも王子として振る舞わねばならない」

「アディ姫」

　ツインテールの姫君が、フェターレに寄り添おうとした。彼女は、アドリアナ・ゼム・コヴァー王女。ダミアン・ゼム・コヴァー将軍の娘で、フェターレの婚約者だ。

　フェターレは、アディと距離を置く。

「王子？」

「いつからここにいた？」

「あなたが数日、たそがれていらっしゃると聞いて」

　アディは微笑んでいる。

　しかしフェターレには、その笑みは顔に張り付いているようにしか見えない。

　葬儀の時も、同様である。

　フォルテの棺を前に、姫君は人前で涙を見せていた。

　しかし、どうも白々しさを感じてしまう。

　アディは、人のために涙を流す人物ではない。

「アドリアーナ・ゼム・コヴァー王女。聞いてほしいことがある」

「はい。式はいつになさるおつもりで？」

　もうアディは、フェターレと結婚する気になっている。

　こちらは、喪に服しているというのに。

「ボクは、キミとの婚約を破棄する」

「……」

「キミに恥をかかせること、申しわけなく思う。だから、ボクも廃嫡する」

「なんという。せめて理由だけでも」

「それを言えば、キミも巻き込んでしまうことになる。許してほしい」

　実際、フェターレはアディと婚約するつもりはない。

　元々望まぬ政略結婚な上に、フェターレはアディを快く思っていなかった。

　彼女こそ、フォルテが死亡した黒幕なのではないかと。

　フェターレは、アディをいまいち信用できない。

　できるだけ、距離を置きたかった。

　廃嫡し、フォルテを探す。生きているフォルテを、見つけ出すのだ。

　父を説き伏せて、しばらく旅に出る。

　いざとなったら、弟が王位を継げばいい。

　政治力なら、ダメな自分より弟の方が上だ。弟は父以上の曲者なので、人望はない。ただし、ゼム将軍に対する危機感は共通している。将軍を抑え込むなら、絶好の相手だ。

「おそらく、もう二度と会うことはない。さらばです。姫」

　フェターレは、バルコニーから飛び降りた。

　白い馬が、フェターレを待っていたかのように駆けつける。

「森を抜けて、街へ行くんだ。ハッ！」

　フェターレを乗せて、白馬は駆け出す。バラ園の柵を飛び越えて、森の近くにある街へと向かった。

＊

「うおっ」

　また身震いがして、わたしは目覚める。

　ここは広大な森だ。魔物退治のため、わたしは数日森で寝泊まりをしている。

『どうしたのだ？』

「ちょっと悪寒がして、目覚めました」

『物騒だのう。魔物ごときでビビるオナゴではなかろうに』

「朝食を取って、気を紛らせます」

　わたしはウルフ肉の薬草一夜漬けを焼いて食べる。

『またウルフ肉かの。ああ、宿の食事が恋しいぞな』

「ワイルドで、おいしいではありませんか」

『味はええんじゃが、クセが強くて飽きが早いのじゃ』

　魔石は壊してあるから、毒性は抜けているはずだ。

　あれから数日間、わたしは森に泊まり込んで魔物を撃退する。

　ウルフの眉間にある、ひし形の魔石をロッドで突く。

　魔石が破壊され、ウルフが即死した。魔石は、魔物の心臓部なのだ。

「数日分の食事、ゲットです」

　大型犬サイズのクワガタやハチを、ロッド……棒切れで叩き潰す。魔物を形成する魔石のみ、重点的に攻撃をした。

　魔石は主に、ウルフの眉間や、昆虫の目などについている。生命体が魔石を飲み込み、モンスターとなるのだ。魔物はそうやって、数を増やしていく。魔石を直接破壊するのが、魔物の数を減らす手段として有効だ。

　わたしの使うロッドは、元々「火かき棒」である。魔物の素材を使って強化できるそうだ。ならば、魔物退治はさらにはかどるだろう。

『フォルテ、いや今は、冒険者フォトンだったのう。我は素手でも十分強いぞよ？』

　虫の魔物を素手で撃退するのは、少々抵抗がある。

「魔王レメゲトン、一つお聞きしても？」

『我が名はレムたんと呼ぶが――』

「レーやん、魔物を殺しても大丈夫で？　あなたの配下なんですよね？」

『つれないのう』

　そりゃあそうだ。魔王と馴れ合う気はない。

「別の魔王が支配している世界じゃ。思う存分、退治するがよい。討伐依頼も出ておるし」

「たしかに」

　ギルドで、『昆虫系の生態系を減衰させてくれ』と、依頼が来ている。数が増えすぎて、ポーションの素材となる薬草やキノコ類、樹脂を食い尽くしているからだとか。適度に酒を残して根絶やしにせず、かといって増やすな、と。

「この甲羅なんて、手甲に使えそうですね」

　クワガタタイプのモンスターの腕を、もぎ取った。

　虫型モンスターもいい素材になる。徹底的に駆らせてもらおう。

「意図的な匂いも、感じます。ポーション素材の生息地を狙って、繁殖しているような」

　ポーションの素材には、あらゆる生命を活性させる要素も含んでいる。動物たちが集まるのも、不思議ではない。

　だが、このモンスターたちは別だ。人を遠ざけるように、改造されている痕跡があった。魔王に憑依されなければ、わからなかったことだが。

「何者かの手が働いていると、感じますね」

『奇遇だのう。我も感じとった』