異世界国盗り物語 ～戦国日本のサムライ達が剣と魔法の世界で無双する～

合戦２２日前

第137話 「ギャ――――！」皇女は悲痛な叫び声を上げた

「そろそろ帝都へ帰ろうと思うのじゃ」

　三野からネッカーへ戻るや、皇女はしおらしい口調で話し始めた。

「ヴィルヘルミナには仕官を断わられ、先帝陛下の巻き添えで死にかけた。辺境伯領も落ち着いておると言うには早過ぎるようじゃしの。これ以上、面倒を掛ける訳にもいかんのじゃ」

　昨日までとは打って変わり、えらく聞き分けのよいことを申すものだ。

　居合わせたミナ、クリス、ハンナ、そして御側付き一同も困惑した様子。

　かのミュンスター女官長さえも、

「姫様、お気は確かですか？」

と眼鏡の位置を直しつつ尋ねた。

「今日は空から隕石でも降ってくるかもしれませんね？　まさに天変地異の前触れです」

「くぉら！　何が天変地異じゃ！」

「でも姫様！　女官長のおっしゃるとおりですよ！　具合がお悪いんですか！？」

「違うわよ、ドロテア。きっと何か拾い食いでもしたのよ」

「ハイディ。いくら姫様でもそんなことなさらないわ？」

「じゃあイルメラは何だって思うのよ？」

「あの精霊に中身を入れ替えられたんじゃない？　体は姫様、中身が化け物、みたいな？」

「なるほど……。イルメラさんの言う通りかもしれません！　おいっ！　妖しの者め！　正体を現せ！」

と、騎士三人娘も言いたい放題である。

「主ら……。主君たる妾のことを何と思うとるんじゃ！」

「傍若無人（ぼうじゃくぶじん）？」

「傲岸不遜（ごうがんふそん）？」

「牽強付会（けんきょうふかい）？」

「御三方。いけませんね？」

「す、すみません、ヘレンさん！　ちょっと悪ふざけが過ぎ――」

「それでは足りません。唯我独尊（ゆいがどくそん）も付けましょう」

「だ、黙って聞いておれば……！　ヘレン！　女官長はたしなめる役回りであろうが！　一緒になって楽しむでないわ！」

「あまりに唐突な御心変わりにわたくし共は困惑しているのです。サイトー卿やヴィルヘルミナ様もです。どういうことか、きちんとご説明願います」

「ご説明もなにもない！　妾が言うたことが全てなのじゃ！」

「ですが――――」

　皇女と御側付きらが姦しくやり合う最中、丹波が「若様……」と小声で俺を呼んだ。

「皇女殿下、何かをお気付きになられたのやもしれませぬな」

「まさか。先日は天井裏に忍び込んでいったが、俺達の話をしかと耳にした訳ではなさそうだったではないか？」

「それはそうなのでござりましょう。さりながら、かの皇女殿下は聡い御方と心得まする。何かを察したのではなかろうか、と……」

「ふむ……。ならば早う帰ってもらった方が無難か」

「はっ……。それがよろしいかと存じまする」

　丹波と手早く話を終え、未だに言い合いを続けておる主従を止めた。

「落ち着きなされ、ミュンスター殿」

「しかしサイトー卿。姫様の御本心が――――」

「主君を立てることも臣下の役目。左様に根掘り葉掘り問い質すものでもありませぬ。思えば、アルテンブルクにお越しになられて以来、御身に危難が及ぶことの連続にござった。馬に噛み付かれ、神仏に首を締め上げられ、挙句の果てには鉄砲で狙われた。対する殿下はまだ十二の可憐な童女にござりますぞ？　思うところもあられたのでござりましょう」

「……一理、ありますね」

「で、ござろう？」

「分かりました。これ以上の追及は控えましょう。ただし、サイトー卿には一つだけ訂正していただきたいことがあります」

「訂正にござるか？　それは一体……」

「姫様は可憐と言う言葉と縁を切っておられます。使用はお控え下さい」

「こりゃヘレン！　そりゃどういう意味じゃ！」

「どうもこうもありません。そのままです。姫様に使われては可憐という言葉が半狂乱で嘆き悲しみます」

「お、お主は……！」

「それはそうと、姫様はいつお帰りになるおつもりですか？　今日ですか？　それとも明日？　旅程をどうするか決めなくてはなりません。陸路で帰るか、海路を使うか……。往路はお忍びでしたが、復路までそうは参りません。帝国皇女に相応しい格式を整えなければ。決めなくてはならないことは山ほどございますよ？　さあ、どうなさるおつもりです？」

　肩を怒らす皇女であったが、一言も言い淀むことなくグイグイと決断を迫るミュンスター女官長によって完全に勢いを削がれてしまった。

「む……むう……。今すぐに決めよと言うか？」

「もちろんでございます」

「ならば……行きは海路じゃったからのう、帰りは陸路で――――」

「分かりました。復路も海路ですね」

「待てい！　妾は陸路と言うたではないか！？」

「いけません。陸路では逃げ場が多過ぎます。好奇心の赴くまま、また何処かへ行かれてはかないません。逃げ場のない海路を採らせていただきます」

「なんじゃと！？　船では何にもやることがないのじゃ！　あの退屈極まる船旅をまたしても強要すると言うのか！？」

「幸いすぐ近くに港町もあります」

「いやなのじゃ！　戦のせいでアルテンブルクの少し手前で降ろされてしもうたが、船旅はもう退屈で仕方がなかったのじゃ！　わずかなものじゃったが陸路を行く方が何倍も楽しかったのじゃ！」

「なりません。ビーナウから船出し、帝都の外港たるコンスタンツへ向かいます。そこから先はボーデン川を船で遡上して帝都へ戻りましょう」

「ずっと船旅ではないか！」

「当たり前です。聞こえていませんでしたか？　わたくしは姫様に逃げ場を与えるつもりなど毛頭ございません」

「な、なんちゅうことじゃ……」

「早速ビーナウから出帆する準備を始めましょう」

「あ……それは厳しいかもしれない……」

「ヴィルヘルミナ様？　それはどういうことでしょう？」

「ビーナウでは先日の戦の混乱がまだ続いているのです。商いは徐々に再開していますが、船の行き来は絶えていたはず。戻るまで少し時間が必要です」

「そういうことでしたか。ですがご安心を」

「え？」

「姫様が各地へ寄港する廻船に潜り込み、アルテンブルクへ向かわれたことは調べがついておりました。ですから、わたくし共も船を一隻借り上げ、姫様を追跡して来たのです」

「ふ、船を丸ごと借り切ったのですか！？」

「姫様を追跡するのですから当然です。姫様と同じくわたくし共も廻船に……などと悠長なことを言っていられません。自由自在に動かせる船を用意しなくては、コボルト皇女と異名を取る姫様に追いつくことなど出来ません」

　相変わらず淡々と話すミュンスター女官長であったが、ミナやクリスは呆れ返っている。

　クリスが「船の借り上げって簡単に言うけどぉ、交易の稼ぎを穴埋めするためにぃ、一ヶ月で金貨百枚はとられちゃうよぉ？」などと申した。

　金貨百枚と言えば、冒険者百人が一年間食っていける銭に相当するはず。

　あまりの額に、ハンナが「ひえっ……！」と呟いたきり、泡を吹いて倒れてしまった。

　俺達の様子に気付いたミュンスター女官長が、しれっとした態度で口を開いた。

「費用はすべて姫様の資産を充当いたしました。国庫はいささかも痛めておりません」

「ギャ――――ッ！　主はなんちゅうことをしてくれたんじゃ！　あれは妾が小遣いを節約して投資に――――」

「運用を任されていたのはわたくしです。御安心ください。全てを使い切ったわけではありません」

「じゃとしても大損害じゃ！」

「自業自得です」

「海軍はどうしたんじゃ！？　海軍は！？」

「姫様のわがままに、かけがえのない帝国の将兵を付き合わせろと？」

　皇女の抗議は一刀両断に斬り捨てられた。

「そう言う訳ですので、海路に何ら心配はございません。借り上げた船はビーナウに停泊中です。準備を整えさせれば、すぐに出帆できるでしょう」

　あたかも勝ち誇るかのように仁王立ちするミュンスター女官長。

　皇女はがくりと膝をつき――――いや。

　伏せた顔には、不敵な笑みが浮かんでおった。