異世界国盗り物語 ～戦国日本のサムライ達が剣と魔法の世界で無双する～

第49話 「民百姓より奪ったものは戻してやるが道理」新九郎は徳政を説いた

「ま、待ってくれ。シンクロー」

　ミナが気遣うように口を開いた。

「シンクローとサイトー家の勲功に異議を差し挟める者などいない。遠慮なくもらって欲しい。その……シンクローが――サイトー家も困っているようだし……」

「弾正が首実検の折に申したこと、気に留めてくれていたか？」

「せ、世話になったからな！　気に掛けるのは当然だろう？」

「そうか。お主は辺境伯に口添えしてくれたのだな？　礼を申す」

「あっ！　いや……その……」

　話すつもりはなかったのだろう。

　言い当てられたミナは上手く言葉が出ない。

　嬉しい事をしてくれる。

　だが――――、

「――――気持ちだけ受け取っておこう」

「シンクロー！」

「他に成すべきことがあるのだ。辺境伯、進言申し上げたき儀（ぎ）がござります」

　辺境伯は戸惑いつつも頷いた。

「ゲルトめが如何にして蓄財に励んだのか、詳しくは分かりませぬ。ただし、斯様（かよう）な蓄財をしたからには、民百姓を苦しめたことに疑いはござらん。ゲルトめの悪政（あくせい）に、民百姓の鬱憤（うっぷん）は大いに溜まっておりましょう」

　ゲルトの財物には、大量の銀貨や銅貨が含まれていた。

　木箱や革袋に雑然と詰め込まれ、まるで何処（いずこ）から、手当たり次第に掻き集めて来たかのようだ。

　誰かの財布と思しき布包みが、中身もそのままに放り込まれたものさえある。

　民百姓から微（び）に入（い）り細（さい）を穿（うが）って毟（むし）り取った銭を、そのまま横領して溜め込んだのではないか？

　俺は左様に疑っている。

　事の仔細（しさい）は、左馬助率いる忍衆と、弾正率いる倉方（くらかた）の者達が細大漏らさず調べ上げるであろうが、行儀の良い税の取り立てが行われたとは、到底考えられぬ。

　民百姓は悪政に見舞われたに相違あるまい。

　悪政の根源はもちろんゲルトであろう。が、しかし――――、

「――――悪政の責めはゲルト一人（いちにん）に帰するものではありませぬ。致し方無き事とは申せ、辺境伯ご自身にもゲルトの専横を許した責めがござります」

　ミナが何かを言おうとしたが、辺境伯が止める。

「ゲルトの蓄財は周知の話。ゲルトが排されたとあらば、奴めが溜め込んだ財物の行方に、否が応でも衆目は集まりましょう。始末の如何によっては、ゲルトに向かっていた鬱憤が辺境伯へ向かいかねませぬ」

　そして、ゲルトの財物を恩賞として受け取れば、斎藤家にも鬱憤が向きかねぬ。

　俺が言わんとしていることを悟られたのか、辺境伯は厳しい顔付きになられた。

「では、如何にすべきとお考えですか？」

「辺境伯はゲルトの悪政を正し、天道（てんどう）に悖（もと）らぬ徳ある政（まつりごと）を成すお方であると、民百姓に知らしめるのでござります。財物はその為にこそ、お遣いになられるべきと存じまする」

　父上が「徳政（とくせい）じゃな……」と呟いた。

　日ノ本では、天変地異や飢饉（ききん）によって民百姓が甚だしい害が被った時は、年貢の減免、借銭（しゃくせん）や借米（しゃくまい）の棒引き――『徳政（とくせい）』が行われる。

　時には大名の当主が一切の責めを負い、家督を譲って隠居する事すらある。

　こうして鬱憤が溜まった民の心を慰撫（いぶ）するのだ。

　ゲルトの悪政も、民百姓が害を被った点において天変地異や飢饉と変わるまい。

　辺境伯は小さく頷き「続けて下さい」と申された。

「民百姓より奪い過ぎたのならば、民百姓に戻してやるのが道理にござります。ただし、誰から如何程（いかほど）奪ったか、正確に知る事は出来ませぬ。ならば、領民が等しく恩恵を受けるようにしてやればよろしいかと」

「なるほど。具体的な方策は？」

「ネッカーの町や領都で目に致しましたが、ご領内におかれては、町の門や主要な街道に関所が設けられ、人や馬、荷を対象に関銭（せきせん）を取り立てておられるようにござりますな？」

「『セキセン』？　ああ、通行税のことですね。主要な税の一つです」

「関銭は関所を設けるだけで取り立てることが出来申す。諸役（しょやく）の内、最も手間を要さず、しかも人や荷の通りが絶えぬ限りは確実に手に入りまする。取り立てる側にとっては実に都合がよろしゅうござる。然（さ）り乍（なが）ら、関所を通る度に関銭を取り立てては、物の値は上がり、人や荷の行き来は滞り、民百姓を大いに苦しめまする」

「その通りです。故に財政に窮した領主は言うまでもなく、人材や経験……徴税能力の欠如した領主ほど、これに頼ろうとします。ゲルトのように蓄財に励もうとする者にとっても、大いに利用しがいのある税でしょうね……」

　苦々しい顔の辺境伯。

　調べは済んでおらぬが、ゲルトが関銭を厳しく取り立てていたことに疑いはない。

　銭（ぜに）が唸る程に蓄財したのだ。

　関銭以外も大いに取り立てておろうがな。

　民百姓の鬱憤のいくらかは、関銭に根差すものに相違あるまい。

　政（まつりごと）が辺境伯の手へ戻るに当たり、斯様（かよう）に都合良きものは他にない。

「辺境伯はゲルトと逆の行いをなさればよろしゅうござります。領内の関所は全て開け放ち、期日を定めて関銭を免除するのでござります。さすれば商いは盛んとなり、物の値は下がり、領民は上下悉く恩恵を被りましょう」

「そうしてゲルトの悪政を正すことを民に知らしめるのですね？　確かに効果がありそうです。分かりました。やりましょう」

　強く頷く辺境伯。

　さらに、「他には何かありますか？」と俺を促された。

「此度の戦では、ネッカーの町と周辺の村々が甚だしき迷惑を被りました。迷惑料代わりとして、今年の年貢を免除しては如何かと」

　戦で村々が荒れ果てたにも関わらず税を取り立てたとあっては、民百姓の欠落（かけおち）や逃散（ちょうさん）を招きかねぬ。

　村々は荒廃に任せるままとなろう。

　領主自身の行いが、領主自身の懐を痛める結果を招くのだ。

　だが、民百姓に心を致してやれば――――、

「――――さすれば民百姓は辺境伯に感謝申し上げ、元いた土地に戻って生業（なりわい）に就き、働く気力を漲らせ、やがてはこれまで以上の利を産むようになりましょう」

「……よく、分かりました」

　辺境伯は何度も頷いた後、「サコン殿」と父上に視線を向けた。

「返す返すも、良き御子息をお持ちになりましたな」

「不甲斐ない親でも子は育つ者でござりますな」

「真に」

　辺境伯は笑みを浮かべた後、俺に向き直った。

「良いご助言をいただきました。感謝致します」

「考えを申し上げたのみにて、大した事はしておりませぬ」

「そうですか。ならば、戦に続いてその『大した事』を引き受けてはもらえませんか？」

「は？」

　辺境伯は悪戯っぽい笑みを浮かべた。