この先行き止まり

第1話

　私の趣味はハイキングと写真。写真と言っても、ケータイで撮った画像ですが、データフォルダには1,000枚近くが保存されています。

　と言うのも、ケータイサイトで、［フォト倶楽部］という写真投稿サークルを主催していまして、そのサークルに撮った写真を投稿しているわけです。

　その日は奥武蔵の、とある河原に来ていた。花火大会を明日に控えていたが、人気（ひとけ）がなく、閑散としていた。

　道端の露草や家屋の庭先から頭を出している百日紅（さるすべり）の紅い花を撮ると、河原の周辺を散策した。

　坂を少し上ると橋があり、その脇に、【この先行き止まり】の看板がある、緩い下り坂があった。

　鬱蒼と茂る竹藪の下からは川のせせらぎが聴こえていた。

（……行き止まりだけど、下りてみよう）

　好奇心の旺盛な私は、“竹藪とせせらぎ”という被写体に魅力を感じた。

　その道の片側には古い家が数軒あり、廃屋らしき家もあった。

　突き当たりまで行くと、雑草が生い茂る空き地があり、太陽の光を浴びて黄金に輝いていた。

　戻りは、対岸の木々の陰と竹藪から覗く川の風景を、立つ位置に苦労しながら、右から左から撮った。

　私の意識はレンズの向こう側に集中していた。

　と、その時。背後に冷気のようなものを感じ、咄嗟（とっさ）に振り向いた。

　そこにいたのは、足音もなく坂を下って行く、白いワンピースの髪の長い少女だった。

「あー、びっくりした……」

　私は思わず言葉を漏らすと、少女とは逆方向に、その道を上った。

　帰りの電車の中で、撮った30枚ほどの写真を簡単にチェックした。

　光と影のコントラストが見事に調和していて、自分で言うのも何だが、墨絵に水彩絵の具を重ねたかのように美しかった。

　青天にぽっかり浮かんだ白い雲の写真もまた、夏を象徴していて格別だ。

〈先日、埼玉にハイキングに行った時の写真です。生い茂る竹の影と川のせせらぎが涼感を演出していました〉

　サークルに投稿すると、メンバーの一人からコメントがあった。

〔わー、涼しそう。あらっ！　川の向こうに人がいますね？　白いワンピースを着た髪の長い少女が！〕

（エッ！）

　慌てて画像を確認した。

（嘘っ……）

　対岸の木の陰に確かに人がいた。

（……この子は、あの時のっ！　しかし、あり得ない。なぜなら、この写真を撮った時に、背後に冷気を感じて、振り向いたらこの子が坂を下りていたのだから。まさか、一瞬にして対岸から飛び越えてきたと言うのか？　……絶対にあり得ない）

　不気味な体験に、私は身震いした。

　釈然としなかった私は翌日、【この先行き止まり】まで行った。

　その光景は、昨日と何ら変わらなかった。ただ一つ違うのは、この坂を下りるのを怖がっている自分の気持ちだった。

　私は少し躊躇（ためら）ったが、結局、坂を下りていた。

　近所の人に話を聞くことにした私は、“児島”と表札のある一番手前の家のブザーを押した。