ミスアンダースタンドランダバウト

#1 ￥100,000

　逃げ込んだのは、階段の踊り場。

　眼前には屋上への接続扉――けれど、未使用机のバリケードに封じられたそこは、私の逃亡を許可してはくれない。万事休すで座り込めば……埃が舞って、噎せた。

――足音が、ひとつ。

　神田さんが逃げ出した私を嘲笑うために追いかけてきた？いやそれなら、取り巻きの二人も一緒じゃないとおかしいし。

　先生が様子見に来た？あり得る……けど、ありがた迷惑だと思う。これで放課後の議題にでもなれば、これからの学校生活は針の筵だ。

「よっ」

　現れた想定外の人物に、たじろぐ。

　長く揃った睫毛に守られた切れ長の目に、獰猛に吊り上がった口角。隙間風に長い黒髪が靡いて、耳元に隠したピアスが煌く。百七十センチ超えの長身も相まって、第一印象だけで敬遠するに足る……狂暴なビジュアル。確か、名前は――

「なに、筧さん。あなたも。私に、勘違いだって、言いに来た？」

　筧キリエ。私が彼女に口答え出来ていること自体が、自分がやぶれかぶれであることを証明している。

「――ハッ。アタシはアイツらみたいにヒマじゃねーよ」

「じゃあ、なに」

「傷心のアンタに恩を売って、絵を描いてもらおうと思ってな」

「……意味がわからない、けど」

「見たよ、アンタの絵。超上手いじゃん」

　上半身だけを折り畳んで、屈む私に視線を合わせる。

　狼に食われんとする赤ずきんの心境は、きっとこんな感じだろう。

「いいよ、お世辞なんて。それに、筧さん、分かるの？そういうの」

「正直あんまり。あんま見ないんだよな、アニメとかゲームとか」

　返す刀はあっさり届き、ばつが悪そうに視線は他所を向く。なんだこいつは。

「――だが！」

「な、なに」

「だが、どうだ。アタシより目が肥えてるだろう神田が自作発言するってコトは、やっぱ上手い寄りなワケだろ？それに『私の絵は10万だ』なんて大見得切れるんだ。将来性までバッチリ……アタシから見ればこんな優良物件ないぜ？」

　創作ダンスのように身振り手振りを伴って、いつの間にか声量とテンポの上がった語り口は、踊り場にやたら反響する。テキストにすれば、無茶苦茶なのに。

　神田さんが自作発言をしたのは、プロフに高校生と書いてあったからせいで、自分の絵に10万なんて破格値を付けたのも「フリー素材みたいなもの」と言われてカッとなって飛び出した買い言葉に過ぎない。

　だから「勘違いしてるんじゃないの？」と言う彼女の意見には、概ね同意だ。

――ならどうして私は、叫んで逃げてこんなところに来たんだろう。

「私なんて、ほんとう。勘違いしてるだけ、だよ」

「いいじゃんか。誰にでも出来るコトじゃないぜ」

　全ての独白が、今は目の前の狼に咀嚼されて。望んでもない解が返ってくる。

「――勘違いが？」

「少なくともアタシのような天才には、出来ない」

「……天才？」

「おう。ヘタに頭の出来がいいとな、プロになれるのは何分の一だ、今売れてるヤツは何歳までにヒットした……なんてグダグダ算盤弾いて、不安拗らせてロスしちまう。その辺のすっ飛ばして突っ走れるんなら、勘違いだってなんだって大歓迎だろ」

　急な自画自賛。……あと、言外に私のことバカだって言ってない？失礼。褒めようとしているのは分かるけど、初対面だし、乱暴だし、これじゃ噛み砕けない。

「はず、なのに。」

　口は、ぱくぱくと下手な呼吸を繰り返す。瞳は潤んで、筧さんの顔が滲んでいく。　例えば、スポーツドリンクがいつもより甘く感じることから、水分不足に気付くように。私はこんな言葉が欲しかったのだと、分かってしまった。

　プロになるなんて思ったことも、自分の絵に値段をつけようと思ったこともない。けれど、私――なろうと思ってもいいのかもしれない。値段を付けてもいいのかもしれない。自分に才能があると、勘違いしても、いいのかもしれない。

「……いいよ、依頼。恩を着せられて、なんでも、描いてあげる」

「よォし、契約成立だ。改めてよろしく頼むぜ、『黑夢月』――」

「ちょ――ホトリ！！いいから、普通に名前で呼んでくれていいから！！」

　差し伸べられた手を掴む。

　見た目通りの馬鹿力に引っ張られて、あっけなく立ち上がる私の身体。

「よろしくな。倉橋ホトリ」

　高校一年生、梅雨迫る六月の半ば。

　屋上へ繋がるペントハウスの、踊り場。

　自信過剰な笑顔に巻き込まれて、私の人生が変わり始めた一日目。