夜の近道

第1話

「ちょっと遅くなっちゃったなあ」

　駅の改札を出たところで、良子ちゃんは改めて腕時計を確認します。

　時計の針は、八時四十七分を示していました。

　中学受験のための塾から帰る途中です。残念ながら近所には適当な進学塾がないため、二つ隣の駅前にある塾へ通（かよ）っています。

　週末は必ず日曜テストがあり、平日の授業も週三回か四回くらい。定期券を使うほどの通塾ペースになっています。

　成績は悪くないし、別の小学校の友だちとも仲良くなれるので、良子ちゃんにとって進学塾は楽しいところです。最初のうちは、一人で電車に乗ったり、夜遅くに外を出歩いたりというのも新鮮でしたが……。

　最近はだんだん慣れてきて、以前ほど面白いと思えなくなってきました。塾から帰ると九時を過ぎてしまう場合もあり、それを不満に思う気持ちの方が大きくなったのです。

　帰るのが遅れても、お父さんやお母さんに怒られるわけではありません。でも今夜のように、良子ちゃんが好きなテレビは九時スタートの番組が多く、それをきちんと最初から観（み）られないのが残念なのです。

「健次くんや安恵ちゃんと、あんなに話し込むんじゃなかった……」

　授業の後、友だちとのおしゃべりに興じていた良子ちゃん。もしも終わり次第すぐ塾を出ていたら、もう一本早い電車に乗れていたでしょう。

　でも今さら悔やんでも後の祭りです。良子ちゃんは、まるで競歩みたいに早足で歩き始めました。

　駅前の大通りを東へ向かって十分と少し。「赤井町一丁目」という標識の交差点を北へ曲がってさらに十分近く歩けば、自宅に辿り着きます。

　全部で二十分くらいの帰路であり、ずっと全速力で走るのは大変だとしても、早歩き程度ならば簡単なはず。これでギリギリ九時までに帰宅できるでしょうか。

　頭の中でそんな計算をしながら歩くうちに、ふと夜空を見上げて……。

「あれ？　これだけ明るいんだから、ショートカットできるかも！」

　ピコンと名案が閃いたのでした。