『邪馬壱国の壱与～1,769年の眠りから覚めた美女とおっさん。時代考証や設定などは完全無視です！～』

第17話 『卑弥呼の使い、難升米』

　正元二年十一月二日（255/12/2⇔2024年6月16日13：00）　已百支（いはき）国　宮田邑（むら）　

　比古那は四人の疑問と不安を解消しきれないまま、じゃあこのままどうすんだ？　という極論で押し切って、洞窟の入り口に連れてきた。尊はさっきよりも筆談がスムーズにいっているようだ。

「大丈夫、なの？」

　咲耶が尊に聞く。

「比古那に聞いてもこれしか方法がないって言って、納得いく説明聞いてないんだけど……」

　その疑問はもっともだが、そもそも誰に聞いても、納得のできる説明などできようがない。

　美保が言うと千尋も続く。

「怖い。みんな、一緒にいようね」

「問題ない。この人はどうやら、この村の長老、要するに村長さんみたいだ。それに、意思の疎通ができる」

　ええ！　？　と驚くような声を四人が出したが、尊はもう慣れたのか、四人の名前を地面に書き、順番に呼んで簡単な自己紹介をした。

　長老はニコニコしながら髭（ひげ）をさすり、頷（うなず）いている。

「そんで、このおじいさんの名前は難升米（なしめ）。年齢は多分……50～60歳くらいじゃないかな」

　歳相応なのか何なのか？　弥生時代の平均寿命がわからないから知りようもない。そうこうしていると、長老ナシメが尊を呼んで全員を連れて行こうとする。

「尊、どこに行こうとしているんだ？」

「家に」

　比古那が問いかけると、尊は短く答えた。どうやら家に招待してくれるらしい。選択肢などない。腹をくくってついていくしかないようだ。

　長老ナシメの案内で、一行は村へ向かって歩き出した。道中、周囲の景色が徐々に変化していく。木々の間から小さな家々が見え始め、遠くには畑らしきものも見えてきた。

　比古那は仲間たちの様子を気にかけながら歩を進める。

　咲耶は周囲の植物に興味を示し、時折立ち止まっては葉の形や色を観察しているが、美保は村人たちの姿を見つけると、その服装や髪形を熱心に観察し始めた。

　槍太が低い声で言う。

「おいみんな。あまり変な行動はしないようにな。向こうから見たら、俺たちの方が異質なんだぞ」

　その言葉に、全員が我に返ったように振る舞いを慎重にする。千尋は小声で尊に尋ねた。

「この時代の人々は、私たちをどう思ってるんだろう」

「さあ……まだよくわからないけど、少なくとも敵意は感じられないな」

　村の中心に差し掛かると、好奇心に満ちた視線を感じる。子供たちが遠巻きに彼らを見つめ、大人たちも作業の手を止めて様子をうかがっている。

　長老ナシメは立ち止まって杖を掲げ、一点を差してぐるぐる回す。杖の先には少し大きめの建物があり、その隣には倉庫のような物もあった。どうやらそこが長老ナシメの自宅のようだ。

　竪穴（たてあな）式住居には変わりがないが、その大きな家の入り口前には、棍棒（こんぼう）をもった兵士のような見張りの男が立っている。横を見ると倉庫にも同じような男が立っていた。

　比古那たちは互いに目を見合わせた。尊が静かに言う。

「ここが長老の家みたいだ。中に入るように言われている」

　長老ナシメと兄弟の三人は先に家に入った。

　慎重に中に入るとそこは広々としていて囲炉裏が中央にあり、洞窟とは比べものにならないくらい暖かい。長老ナシメは比古那たちを囲炉裏の周りに座らせ、自らも座った。

「どうやら、ここで何か話があるようだ」

　地面の文字を尊が訳す。

　さらに長老ナシメは杖を使って尊と筆談を続け、尊がその文字を読み上げた。

「『あなたたちはどこから来たのですか？』と書いてある」

　尊の言葉に比古那は少し考え、全員に意見を聞いた。

「どうする？　正直に未来から来たって言うか？」

　比古那の問いかけに、咲耶が真っ先に答えた。

「正直に話すべきだと思う。未来から来たことを隠しても、いつかはばれるかもしれないし」

　美保も同意する。

「そうね。嘘をついて信頼を失うより、最初から正直に話す方がいいと思う」

　……。

「ただ、信じてもらえるかどうかが問題だな。でも、信じてもらえれば協力を得られるかもしれない」

　しばらくの沈黙の後、槍太が腕を組み、考え込むように言った。

　しかし千尋が心配そうに言う。

「でも、未来から来たって言ったら混乱させるんじゃない？　私達だって理解できないんだから、おじいさんに理解ができるかどうか、わからないよ」

　比古那は考える。いったいどう言うべきか。

　全員が悩み、考え込んでいると、ナシメは再び杖で地面に字を書き始めた。尊は読み取るために真剣に地面を見つめるが、どうやら少しだけ長文のようだ。

『吾知汝等同衣者』

「何だって？」

　尊が素っ頓狂な声を上げた。それもそのはず、『私はお前らと同じ服を着た者を知っている』という意味なのだ。

「どうした？」

　比古那は尊に詰め寄る。他の四人も同じだ。

「俺達と同じ服を着た人間を知っている、だって……」

「どういう事だ！　？」

「わからんよ！　ちょっと待てって！」

　感情的になって声を荒らげる比古那を突き放し、尊は深呼吸しながら、地面に字を書く。

『同衣者哉』（同じ服の人？）

『然』（そうだ）

『何時哉』（いつ？）

『五月前』（五ヶ月前）

「まじか……」

　尊の顔が驚きにあふれ、次第に希望へと変わっていくのが見て取れる。

「どうした？　何かわかったのか？」

　槍太が聞いてきた。

「みんな、聞いてくれ。俺の通訳が間違っていなければ、おじいさん、先生と会ってる」

　えええええ！　と尊以外の五人が一斉に大声を出した。それくらいの驚きだったのだ。

　……。

　……。

　……。

　家の中が静寂に包まれた。

　比古那が最初に我に返り、急いで尊に詳細を聞こうとする。

「待て……先生って……修一先生のことか？」

　尊は慌てて答える。

「当たり前だ。他に誰がいる？」

　美保が興奮気味に口を挟む。

「でも、どうして？　先生も時間を遡ったってこと？」　

「おい、落ち着け。まずは確実な情報を集めないと」

　槍太は冷静さを保とうと努めながら、周りを見回した。千尋は長老ナシメの表情を窺（うかが）いながら、小声で提案する。

「もっと詳しく聞いてみたら？　先生のことをどれくらい知ってるのか」

　咲耶は興奮を抑えきれない様子で、手を握りしめながら言う。

「そうよ！　先生がどこにいるのか、何をしているのか、全部聞いてみて！」

　めんどくさ……俺にキレるなよ……尊は思った。

「よし、尊。もっと詳しく聞いてくれ。先生がどこにいるのか、何をしているのか、できるだけ具体的に」

　比古那は深呼吸をして気持ちを落ち着かせると、尊に向かって言った。尊は頷き、再び地面に向かって文字を書き始める。長老ナシメは彼らの様子を興味深そうに観察している。

『先生今在何処哉』（先生は今どこにいますか）

　長老はゆっくりと返答を書き始める。

「『弥馬壱国』……弥・馬・壱・国？　？」

　その時、家の外から怒鳴り声のような音が聞こえた。

　次回　第18話　（仮）『兵士と先生と弥馬壱国と壱与』