子供になったアルマは幼馴染の本心を知らない

第14話 再会

「どうして急に戻ったの!?」

丸っこい頬、短い手足、ぺったんこの胸は見る影もない。ほどよい肉付きで出るべきところは出ている完璧なプロポーションは元通りだ。

大人に戻ることをあれほど望んでいたが、今は戸惑いの方が勝ってしまう。

「と、とりあえず服を……」

ひとまず真っ白なシーツを羽織る。これからどうしようかと考えていたとき、突然ノックの音が聞こえた。

「ルマ。もう寝た？」

（この声は、エイベル!?）

アルマはオロオロと周囲を見回した。しかし隠れられる場所など見当たらない。

いっそのことベッドの下に潜り込もうかと考えついたとき、「入るよ？」という声がしてアルマは慌てた。

「だ！　ダメ！　寝てる！」

「……起きてるじゃないか」

扉の向こうからフッ、と小さく笑い声が聞こえる。

「ちょっと、待っ……」

そのとき、ガチャリと音を立てて扉が開く。そして現れたエイベルは、部屋に足を踏み入れた途端にぴたりと足を止める。

「――え、」

エイベルは目を見開いたまま、呆然と立ち尽くした。

「あ、えっと、その、これは……」

どうにか弁明しようとしたが、まるで言葉が浮かんでこない。アルマはオロオロとするばかりだ。

「……」

エイベルの赤い瞳がゆらゆらと揺れる。

その声やその視線、仕草までもがあまりに記憶の通りで、エイベルはぐっと唇を引き結ぶ。

エイベルの心の中では、どうせまた幻覚だろうと疑う気持ちと、それでも現実だと信じたい気持ちがせめぎあっていた。

「えっと……。エイベル？」

少しも動かないエイベルを不審に思い、アルマは困ったように笑う。

自分の名を呼ぶその声と、その顔を目の当たりにした瞬間、考えるよりも先に身体が動いていた。

「アルマ……！」

エイベルは真っ直ぐに駆け出すと、アルマを強く抱き締めた。

「会いたかった……」

「えっ!?」

（な、何が起きてるの……!?）

アルマは驚きのあまり硬直した。

顔が熱い。心臓が痛い。『ルマ』として彼と触れ合うのとはまるで違う感覚だ。緊張でどうにかなってしまいそうだ。

「え、エイベル……？」

「ごめん。ごめんなアルマ。本当にごめん。一人にしてごめん。助けに行けなくてごめん。何もできないで……本当に、ごめん……」

エイベルはアルマには縋り付くように、心の内を吐露する。その声があまりに悲しげでアルマははっと息を呑む。

ぐすぐすと泣く声が聞こえてきて、アルマはあやすようにその背をポンポンと叩いた。

「……うん。許してあげるから、もう泣かないで」

エイベルは何も言わなかったが、腕の中のぬくもりを確かめるように、いつまでもアルマを抱き締めていた。

やがて鳴き声が止んだ頃、そっと身体が離れる。

潤んだ赤い瞳がアルマを捉える。

こちらに向けられる眼差しはあまりに強く切実で、アルマの心臓が跳ねた。

「ねえ、アルマ。本当はあの日、君に伝えたいことがあったんだ」

「私に？」

「うん」

エイベルの両手がアルマの腕に触れる。

赤い瞳がアルマを射抜く。

「アルマ。実は俺――」

そのとき、はらり、と白いものが視界の隅を動いた。

「ん？」

「えっ？」

何故かエイベルはぽかんとした顔をしている。

不審に思い、アルマはそっと視線を落とす。足元には白いシーツが落ちている。当然、肌を覆うものは何もない……。

「〜〜〜〜」

アルマは耳まで真っ赤になった。

目の前のエイベルも動揺したように目を泳がせた。

「あ、アルマ。その……」

「キャーーーーーーッ!!」

アルマは羞恥心に勝てず、生まれて初めて他人の頬に平手打ちを食らわせた。よもやその相手が大好きなエイベルになるとは思いもしなかった。

「うわっ!?」

不意打ちを食らい、エイベルはその勢いのまま額を棚のカドにぶつける。

ゴッ……と鈍い音がして、エイベルは床に倒れた。

「……あっ!?」

アルマは落ちていたシーツを羽織ると、エイベルの元へと駆け寄った。軽く揺すってもエイベルはびくともしない。どうやら脳震盪を起こしたらしい。

（私ったら、病み上がりの人間に何てことを!!）

「……とりあえず連れて帰りましょ」

アルマは渾身の力でエイベルを引き摺り、エイベルの自室まで運んだ。

身体をベッドに横たえてから様子を確認すると、ぶつけたときに切ったのか、エイベルの額からは血が流れていた。

「嫌ーッ！　エイベルの綺麗な顔に傷が！」

止血できるものを探さなければ。この部屋のどこかに薬箱があったはずだ。

闇雲に机の引き出しを漁るうちに一枚のハンカチを見つけた。

それを広げ――アルマは首を捻った。

「……えっ？　何でこれがここに？」

それは、芸術的なドラゴン――ではなく、下手くそなバタフライローズの刺繍が施されたハンカチだ。

以前アルマがエイベルに贈り損ねたものである。

（アレって私が池に投げ捨てたわよね……。どうしてエイベルの引き出しに入ってるの？）

ちら、と視線を戻せば、エイベルの額を滴る血が目元まで垂れてきていた。大事だ。

「エイベルの死因が棚の角なんて不名誉すぎるわ！　絶対にダメ！」

ひとまずハンカチは元通りに仕舞い、エイベルの傍へと駆け寄る。

そして無駄と知りつつ額に手をかざしながら必死に念じる。

「なんかもの凄い都合のいい力が巻き起こってくれますようにっ。なおれ〜〜ッ」

傍から見るとかなり滑稽だが、アルマは真剣に祈り続けた。

すると祈りが通じたのか、ペンダントが光り、たちまち額の傷が塞がっていった。

「えっ!?　わぁ！　本当に治った！」

ぴょんぴょんと飛び跳ねて喜んだのも束の間、アルマの身体を妙な感覚が走る。

床が迫ってくる。……いや、目線がだんだん下がっているのだ。

「あれ？　まさか……!?」

身体はみるみる縮んでいき――気が付けば、また子供の姿になっていた。

「え、ええーーッ!?」

＊＊＊

まっさらな朝日に照らされ、エイベルは薄く目を開いた。

「……ん、」

見覚えのある天井が目に入る。ここが自室のベッドの上だと理解すると、エイベルはむくりと起き上がった。

しばらく身じろぎもせずに静止していたが、やがて絶望感に苛まれた。

「まさか亡くなった人間の裸を夢に見るなんて……」

人として終わっている。ここまで自分が最低な人間だとは思わなかった。

「でも、夢にしてはかなりリアルだったような」

夢の中のアルマは真っ白で綺麗な身体をしていた。普段は見えない胸元にはホクロがあって……。

そこまで思い出したところでエイベルは己に幻滅した。

（なんで妙なリアリティがあるんだ。本当に最悪だ……）

エイベルはそっと額に手を伸ばした。ここを強打した記憶があるが、触れても痛みは一切ない。……やはり、あれは夢だったようだ。

顔を洗って頭を冷やそう。そう決心してベッドから降り、鏡の前に立つ。

何気なく鏡を覗き込み、頬が赤くなっているのに気が付いた。

「……ん？」

左頬が赤く腫れている。

まるで誰かに平手打ちでも食らったかのようだ。

（……まさか）

エイベルは頬を見つめると、そっとその跡を指でなぞった。

「これ、どうしよう……」

一方のアルマはというと、ビリビリになったネグリジェを暗い顔で見つめていた。侯爵夫人からの贈り物を捨てるのは忍びない。

ひとまずタンスの奥に押し込んだとき、コンコン、とノック音が聞こえた。

「ルマ様。おはようございます」

「あ、チェルシーさん。おはようございます」

部屋に入るなり、チェルシーはアルマの服装に目を留めた。

「あら、おひとりで着替えたんですか？」

「はい。まあ」

侯爵夫人の選ぶ服は装飾が多いため、一人では着られないものもある。とはいえいつまでも裸でいる訳にもいかず、どうにか自力で着替えたのだ。

「リボンが解けてますよ。これからは私がお手伝いしますから、いつでも呼んでくださいね」

「ありがとうございます」

チェルシーはリボンを素早く結い、ヘアメイクも手伝ってくれた。身支度を終えると、チェルシーは思い出したように口を開く。

「そうだ。エイベル様がお呼びでしたよ」

＊＊＊

エイベルの部屋に入ると、ロシュが朝食の配膳をしているところだった。テーブルの上の食事はきっかり二人分。

先に椅子に座っていたエイベルは、アルマの姿に気付くと軽く手招きした。

「ああ。来たんだね。そこに座って」

「失礼します……」

こうして向かい合うと昨晩の出来事が次々蘇り、急に緊張が止まらなくなる。

何を言われるかとハラハラしていたが、エイベルはなかなか話を切り出そうとしない。会話もなく、二人は料理を食べ進めていった。

そのまま何事もなく時が過ぎるかと思いきや、忘れた頃にエイベルが口を開く。

「ルマ、昨日の夜って何か変わったことはなかった？」

……きた。

アルマは緊張のあまり食べ物を喉に詰まらせそうになったが、紅茶ごと流し込むことで事なきを得た。

「い……いいえ？　ぐっすり寝ていたので気付きませんでした」

「……。そう」

それ以上の追及はなく、エイベルは黙って食事を続けた。

ふう、と胸を撫で下ろしつつ、アルマは改めてエイベルの食事風景を観察した。

（エイベル、最近はちゃんと食事を摂るようになったのね。ほとんど残してないし）

近くに立つロシュも綺麗になった皿をみて満足げにしている。

食事を終えると、ロシュがエイベルの包帯を外し、傷の具合を確認した。

「怪我に関してはほとんど完治したと言っていいでしょう」

「よかったですね、エイベル様」

「ですがもっと体力をつけてください。お仕事もいいですけど身体を動かして……」

ロシュがくどくどと言うのを見て、エイベルは少し鬱陶しそうな顔になった。母親と思春期の息子みたいだ。

アルマはエイベルの手を掴むと、勢いよく走り出す。

「ルマ？」

「じゃあ、私と庭園でも散歩しましょう。行きましょう」

ロシュの小言から解放してくれるつもりなのだと悟ると、エイベルはにやりと笑って一緒に走った。

「うん！」

二人はあっという間に部屋を出ていき、最後にロシュだけが残される。

ロシュはしばらく呆気に取られていたが、二人のいたずらっ子みたいな笑顔を思い返し、小さく笑ったのだった。