もう一度、君の笑顔が見たい

1 君と彼女と『はじまりのループ』（1）

　「青春は甘酸っぱいものだ」

　一体誰がこんなことを言ったのだろうか。

　私の青春にはそんなものはない。あるのは後味が残るような苦みとほんのわずかな酸味だけだ。そう、あの日からは。

　あの日、私、白川晴香（しらかわはるか）は幼馴染の大山朔也（おおやまさくや）と一緒に帰る約束をしていた。

　私はいつものようにスマホをいじりながら朔也を待っていた。けれど彼はいつになっても来ない。終礼が鳴るのは３時半。スマホを見るとだいたい６月４日の４時ごろを示していた。

（遅いなアイツ……。来たら何か言ってやろ……。）

　そんなことを考えてた矢先、急に雨が降り出してきた。近くに雨宿りできそうな場所がなかったから、慌てて私は茶髪をたなびかせ、学校に駆け込んだ。

　玄関に入ったところで、ショートの黒髪の男子が階段から降りてくるのが見えた。あれが朔也だ。

「ごめん晴香、待っててくれてたんだ。」

「遅いよ朔也！女子を待たせるなんてサイテー！」

　私は傘を持っていなかったから、朔也の傘に入って帰り道を進み始めた。他愛ない話をしながら歩いていたとき、朔也にどうして来るのが遅かったのか理由を聞いた。

「実は俺、告白されたんだ。」

　――そう朔也は言った。

　頭が真っ白になった。どうしてだろうか。普通なら祝福してあげるべきだ。「おめでとう」だとか「よかったじゃん」だとかそういう言葉をかけてあげるべきだ。でもどうして……。

　――とにかく今日は帰ろう。気持ちの整理をしよう。

「ごめん急用思い出した。先帰るね！」

　私は朔也に嘘を言って、雨降る帰り道を走った。

　走りながら私は考えた。どうして素直に喜べないのだろう。いや、どうして喜ばしいこととすら思えないのだろう。そう思うと同時に朔也との昔のことを思い出していた。私が捕まえたカブトムシに朔也がびっくりしたとき、私が石につまずいて転んだ時に朔也が「大丈夫？」と言いながら手を差し伸べてくれたとき――。思い出した出来事すべてが印象深く残っていて、どの朔也も笑顔だった。楽しそうに、そして愛おしく……。

（あぁ……。そっか……。）

　私は気づいた。気づいてしまった。もしかしたら気づきたくなかったのかもしれない。

（私……好きだったんだ……。朔也のこと……。）

　通り雨は、私の涙を隠すのにちょうどよかった。