無法の街-アストルムクロニカ-

発見

　廃墟と化した帝国時代の建物跡は、内部にも、植物が所々に繁茂（はんも）している。

　「帝都跡」の中でも「未踏破区域」に近い場所であり、訪れる者も少ない為だろう。

　本来は、もっと高い建物だったのだろうが、上の階と、そこに通じていたと思われる階段は、途中で削がれた如く途切れている。

　そんな廃墟の中、ナタンは、あちこちを調べて回るリリエに付き添って歩いた。

「ここは……書物でも売っている店舗……だったのでしょうか」

　リリエが、周囲を見回して言った。

　彼女の言う通り、現在ナタンたちがいる部屋は比較的広く、書棚のような朽ちかけた棚が幾つも並んでいて、見ようによっては書店の跡にも見えなくはない。

　しかし、収納されていたものは風化してしまったのか、あるいは先に訪れた発掘人（ディガー）たちが持ち去ったのか、どの棚の中も空（から）だった。

　と、ナタンは足元に違和感を覚えた。

　彼が立っている床は、踏みしめると他の場所とは異なる感触がある。

　ナタンは、床を覆っている雑草や蔦（つた）状の植物を取り除いてみたが、露わになった床面は、見た目には何の変哲もないものだった。

「気の所為かな」

　呟きながら、ナタンは無意識に足の爪先で床を突（つつ）いた。

「ナタンが立っている床の下、もしかして空洞があるのではないか？」

　言って、フェリクスがナタンのほうへ歩いてきた。

「君が床を爪先で突（つつ）いた際の音が違っていた。この建物は地下にも部屋があるかもしれないな」

「へえ、隠し階段でもあるのかね」

　ラカニも加わって、彼らは周囲の床を調べた。

「ここに変な隙間がある……ここから、床板がめくれそうだよ」

　床板に僅かな隙間を見付けたナタンたちは、落ちていた板などを差し込み、梃子（てこ）の原理で抉（こ）じ開けた。

　思いの外、あっけなく床板が外れ、地下の空間へ繋がっていると思われる階段が現れた。

「ナタンさん、すごいです！」　

「本当に、隠し階段が……！」

　ナタンたちの作業を見守っていたリリエとセレスティアが、感嘆の声を上げた。

「もちろん、この下も探索するんだろ？」

　ラカニの言葉に、リリエは力強く頷いた。

「俺が露払いということで先行しよう。ナタンとラカニは殿（しんがり）を頼む」

　そう言うと、フェリクスは階段に足をかけた。

「では、『灯り』を出しますね」

　リリエが何か呪文を唱えると、彼女の掌（てのひら）の上に、小さな光球が現れた。

　見る間に光球は数を増やし、やがて人数分である五つの光球がナタンたちの周囲を漂い始めた。

「これなら、提燈（ランタン）などを手に持たなくて済みますから」

「便利だなぁ。君は凄いや」

　感心したナタンが言うと、リリエは恥ずかしそうに頬を染めた。

　リリエが作った光球の灯りを頼りに、ナタンたちは階段を下りた。

　地下の空間にある階段や壁には、床板で地上と隔てられていた為か、ほとんど損傷が見られない。

　階段を下りた先には、地上階の店舗と見られる部屋よりは狭い空間があった。

　埃（ほこり）の積もった室内には、地上階にあったのと同じような空（から）の棚の他に、がらくたが乱雑に詰め込まれた紙の箱が幾つも置かれている。

「物置とか倉庫……でしょうか？」

　セレスティアが、辺りを見回して言った。

「意外と、がらくたに見えるものの中に『魔導絡繰（まどうからく）り』が混じってることもあるんだぜ」

　言うと、ラカニが無造作に箱の一つを手に取った。

「そうですね。残っているものを調べてみたいと思います」

　リリエも、床にしゃがみ込んで、置かれている箱を一つ一つ調べ始めた。

　彼女に倣（なら）って、ナタンも手近にあった箱を見てみた。

　箱の中には、手頃な本くらいの大きさをした黒い「板」が幾つか入っていた。

　見た目より重く、やや厚みのある「板」の側面には、不自然な溝（スロット）がある。

　表面の埃（ほこり）を払ってやると、思いの外つるりとした質感の素材でできていることが分かった。

「これ、『魔導絡繰（まどうからく）り』なのかな？」

　ナタンは首を捻った。

「おそらく、そうだろう。だが、長期間放置されていた為に、作動しなくなっているのかもしれないな」

　別の箱を調べていたフェリクスが言った。

「フェリクスさんは、これと同じものを見たことがあるのですか？」

「あぁ……以前、どこかで似たものを見た気がする」

　リリエに問われたフェリクスが、何とはなしに歯切れの悪い口調で答えた。

「外部から『マナ』を注入してみましょう」

　そう言うと、リリエは「板」に手をかざして呪文を唱え始めた。

　すると、「板」は奇妙な作動音と共に淡い光を放ち始め、その表面に何か文字のようなものが浮かんだ。

「すげぇ……『魔導絡繰（まどうからく）り』が復活したのか！」

　ラカニが、驚きに目を見張った。

「そうだよ。リリエは、すごいんだ」

　ナタンは、自分のことのように誇らしげな顔をした。

「これは……現在も使われている共通語（コモン）と同じですね」

　光る「板」を見つめながら、リリエが呟いた。

「『準備完了』『情報体を差し込め』と書いてありますけど……、もしかして、側面の溝に差し込む部品のようなものがあるのでしょうか」

　首を傾げたリリエに、セレスティアが声をかけた。　

「これ、別の箱に入っていたものですが、側面の溝に嵌（はま）りそうに見えませんか？」

　彼女が手にしていたのは、丁度、黒い「板」の溝（スロット）に合いそうな、掌（てのひら）に収まる程度の大きさの黒い板状のものだった。

　セレスティアが調べていた箱には、「情報体」らしき小さな黒い「板」が幾つも入っている。

　リリエは、渡された小さな「板」を手に取って眺めた。

「よく見ると、矢印が刻んでありますね。差し込む向きを示しているのでしょうか」

　淡い光を放つ「板」の側面に、発見したばかりの小さな「板」を差し込んでみると、小さな警告音らしき音と共に、画面の表示が変化した。

「……『情報体が破損している』と書いてありますね。この『取り出し』という文字は何でしょう」

　何気なくリリエが「取り出し」と表示された画面に触れると、「板」――「情報体」が溝（スロット）から排出された。

「画面に出た文字に触れて操作するのか？　どんな仕組みなのか見当がつかないな」

　リリエの手元を覗き込んでいたラカニが感心したように呟いた。

「この小さいほうの『板』……『情報体』を差し込むのは正解みたいだから、全部試してみればいいんじゃないかな？」

　眉尻を下げていたリリエだったが、ナタンが声をかけると気を取り直したのか、次々に「情報体」を取り換えながら、光る画面を見つめた。

　幾つめかの「情報体」を差し込んだ時、画面の表示が更に変化した。

　画面には、「再生」「停止」といった文字が浮かんでいる。

　リリエの指が「再生」の文字に触れるのを、一同は固唾を呑んで見つめた。