発見
廃墟と化した帝国時代の建物跡は、内部にも、植物が所々に
「帝都跡」の中でも「未踏破区域」に近い場所であり、訪れる者も少ない為だろう。
本来は、もっと高い建物だったのだろうが、上の階と、そこに通じていたと思われる階段は、途中で削がれた如く途切れている。
そんな廃墟の中、ナタンは、あちこちを調べて回るリリエに付き添って歩いた。
「ここは……書物でも売っている店舗……だったのでしょうか」
リリエが、周囲を見回して言った。
彼女の言う通り、現在ナタンたちがいる部屋は比較的広く、書棚のような朽ちかけた棚が幾つも並んでいて、見ようによっては書店の跡にも見えなくはない。
しかし、収納されていたものは風化してしまったのか、あるいは先に訪れた
と、ナタンは足元に違和感を覚えた。
彼が立っている床は、踏みしめると他の場所とは異なる感触がある。
ナタンは、床を覆っている雑草や
「気の所為かな」
呟きながら、ナタンは無意識に足の爪先で床を
「ナタンが立っている床の下、もしかして空洞があるのではないか?」
言って、フェリクスがナタンのほうへ歩いてきた。
「君が床を爪先で
「へえ、隠し階段でもあるのかね」
ラカニも加わって、彼らは周囲の床を調べた。
「ここに変な隙間がある……ここから、床板がめくれそうだよ」
床板に僅かな隙間を見付けたナタンたちは、落ちていた板などを差し込み、
思いの外、あっけなく床板が外れ、地下の空間へ繋がっていると思われる階段が現れた。
「ナタンさん、すごいです!」
「本当に、隠し階段が……!」
ナタンたちの作業を見守っていたリリエとセレスティアが、感嘆の声を上げた。
「もちろん、この下も探索するんだろ?」
ラカニの言葉に、リリエは力強く頷いた。
「俺が露払いということで先行しよう。ナタンとラカニは
そう言うと、フェリクスは階段に足をかけた。
「では、『灯り』を出しますね」
リリエが何か呪文を唱えると、彼女の
見る間に光球は数を増やし、やがて人数分である五つの光球がナタンたちの周囲を漂い始めた。
「これなら、
「便利だなぁ。君は凄いや」
感心したナタンが言うと、リリエは恥ずかしそうに頬を染めた。
リリエが作った光球の灯りを頼りに、ナタンたちは階段を下りた。
地下の空間にある階段や壁には、床板で地上と隔てられていた為か、ほとんど損傷が見られない。
階段を下りた先には、地上階の店舗と見られる部屋よりは狭い空間があった。
「物置とか倉庫……でしょうか?」
セレスティアが、辺りを見回して言った。
「意外と、がらくたに見えるものの中に『
言うと、ラカニが無造作に箱の一つを手に取った。
「そうですね。残っているものを調べてみたいと思います」
リリエも、床にしゃがみ込んで、置かれている箱を一つ一つ調べ始めた。
彼女に
箱の中には、手頃な本くらいの大きさをした黒い「板」が幾つか入っていた。
見た目より重く、やや厚みのある「板」の側面には、不自然な
表面の
「これ、『
ナタンは首を捻った。
「おそらく、そうだろう。だが、長期間放置されていた為に、作動しなくなっているのかもしれないな」
別の箱を調べていたフェリクスが言った。
「フェリクスさんは、これと同じものを見たことがあるのですか?」
「あぁ……以前、どこかで似たものを見た気がする」
リリエに問われたフェリクスが、何とはなしに歯切れの悪い口調で答えた。
「外部から『マナ』を注入してみましょう」
そう言うと、リリエは「板」に手をかざして呪文を唱え始めた。
すると、「板」は奇妙な作動音と共に淡い光を放ち始め、その表面に何か文字のようなものが浮かんだ。
「すげぇ……『
ラカニが、驚きに目を見張った。
「そうだよ。リリエは、すごいんだ」
ナタンは、自分のことのように誇らしげな顔をした。
「これは……現在も使われている
光る「板」を見つめながら、リリエが呟いた。
「『準備完了』『情報体を差し込め』と書いてありますけど……、もしかして、側面の溝に差し込む部品のようなものがあるのでしょうか」
首を傾げたリリエに、セレスティアが声をかけた。
「これ、別の箱に入っていたものですが、側面の溝に
彼女が手にしていたのは、丁度、黒い「板」の
セレスティアが調べていた箱には、「情報体」らしき小さな黒い「板」が幾つも入っている。
リリエは、渡された小さな「板」を手に取って眺めた。
「よく見ると、矢印が刻んでありますね。差し込む向きを示しているのでしょうか」
淡い光を放つ「板」の側面に、発見したばかりの小さな「板」を差し込んでみると、小さな警告音らしき音と共に、画面の表示が変化した。
「……『情報体が破損している』と書いてありますね。この『取り出し』という文字は何でしょう」
何気なくリリエが「取り出し」と表示された画面に触れると、「板」――「情報体」が
「画面に出た文字に触れて操作するのか? どんな仕組みなのか見当がつかないな」
リリエの手元を覗き込んでいたラカニが感心したように呟いた。
「この小さいほうの『板』……『情報体』を差し込むのは正解みたいだから、全部試してみればいいんじゃないかな?」
眉尻を下げていたリリエだったが、ナタンが声をかけると気を取り直したのか、次々に「情報体」を取り換えながら、光る画面を見つめた。
幾つめかの「情報体」を差し込んだ時、画面の表示が更に変化した。
画面には、「再生」「停止」といった文字が浮かんでいる。
リリエの指が「再生」の文字に触れるのを、一同は固唾を呑んで見つめた。
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