見どころ
「研究、というのは『仕事』なのか？ それとも、あくまで個人的なものなのか？」
フェリクスが、リリエに問いかけた。
「……個人的なもの、です」
こくりと頷いて、リリエは言った。
「……だとすれば、君は、これからどうするつもりだ？」
「『帝都跡』の探索を……行いたいと思っています」
リリエが顔を上げた。
「……『帝都跡』には、今でも、アルカナム魔導帝国時代の高度な魔法技術を用いた『
それまでとは打って変わって饒舌なリリエの様子に、ナタンは、彼女の真剣さを見て取った。
「でも、やはり女の子一人ですし……ご家族は、心配されているのではありませんか？」
セレスティアが、気遣うようにリリエを見つめた。
「……大丈夫、です。……家族……いないので。母は、私が小さい頃に……父も、半年前に病気で……」
答えると、リリエは再び俯いた。
「それは……大変だったね」
そう言いながら、ナタンは、うまい言葉が見つけられない自分に苛立ちを覚えた。
――俺は、まだ「実家」という逃げ場があったかもしれないけど、リリエは「本当に」一人で来たんだ……彼女は、俺なんかより、ずっと強い……
一方、リリエは少しの間、何か考えている素振りを見せたが、再び口を開いた。
「皆さんは……
「そうだよ……というか、今から始めるところさ」
ナタンが答えると、リリエは、意を決した様子で言った。
「あの……皆さんを、雇いたい……です！ 『帝都跡』探索の為の……護衛として……！」
「えぇ?!」
リリエの予想外の言葉に、ナタンばかりではなく、その場にいる全員が目を見開いた。
「ここに滞在する間の費用は……私が、負担するので……」
「嬢ちゃん、実は富豪か何かか？ もし、そうなら、金庫に手足が生えて歩いてるようなもんじゃないか。
「武器屋」の店主が、呆れたように言った。
「母の実家が……疎遠だったので、私は知らなかったのですが……資産家で……当主だった伯父が、未婚のまま亡くなったということで……遺産を相続しました……だから、お金……あります」
「なるほど」
フェリクスは頷いて、ナタンを見た。
「君は、どうしたい？ 俺とセレスティアは、君について行くという立場だ。決定権は君にある」
「俺が……？」
その様子から見て、リリエが多くの資産を持っているというのは嘘ではないのだろう。
彼女に雇用されるという形であれば、フェリクスたちの世話にならずに済む……ナタンにとっても、願ってもない話だといえる。
「でも、彼女が雇いたいのは、フェリクスたちだよね。フェリクスは腕が立つし、セレスティアは凄い治癒能力を持ってるけど、俺は……」
ナタンの脳裏に、
「えぇと……ナタンさん、でしたよね」
不意にリリエから名前を呼びかけられ、ナタンは驚いた。
「あ……ハイ」
「わ、私……あなたは信用できる方だと思ったので……あなたに、お願いしたいです」
言って、リリエはナタンを見つめた。もっとも、彼女の目は瓶底眼鏡の分厚いレンズの向こうにあって、その表情は定かではなかった。
「殴られていた時……あなたは、逃げようと思えば逃げられたのに、逃げなかった……私を残していった後のことを……心配してくれたのですよ……ね？」
「そうだね」
ナタンは頷いた。
「あそこで逃げたら、俺は、きっと一生後悔するって……それだけは、できないと思ったからさ」
「あなたのような方なら……連れの方たちも、信用できると判断しました。ですから……護衛……引き受けていただきたい……です」
リリエは、そう言って頭を下げた。その微かに震えている肩が、彼女の緊張を表しているようだった。
「分かりました。護衛、引き受けさせてもらいます。……選んでくれて、ありがとう」
自分の人柄を見て選んでくれたのであれば、期待に応えたい――そう思ってナタンが答えると、リリエは顔を上げ、安堵した表情を見せた。
「商談成立ってやつだな」
「武器屋」の店主が頷きながら言った。
「しかし、俺も、兄さんの剣技、見たかったぜ」
「剣技？」
フェリクスが、首を傾げた。
「華麗に
「いや……
「なんだ……武器は関係なかったか」
残念そうに肩を竦める店主と、きょとんとしているフェリクスを見て、ナタンは思わず、くすりと笑った。
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