婚約破棄からはじまる追放された令嬢たちが新しい世界を作り、人類を救う物語３ 〜歴史の決着篇〜

第一話 宣戦

一章 アーデルハイドの帰還

　レオンハルト王国王都ユキュノクレスト。

　都市を取り囲む見上げるばかりに高い防壁の前にいま、闘戦（とうせん）母（ぼ）の一団が並んでいた。その先頭に立つのはもちろん、レオンハルト仮の王、そして、現国王アート・アレクサンデル・アンドレアスの生母であるアンドレア。

　「仮にも国王陛下たるお方が前線に出るなど危険すぎます。御身（おんみ）になにかあったらこの国はどうなるのです。どうか、防壁の内にて督戦（とくせん）していただきたい」

　そう言ってとめるものたちも、もちろんいた。しかし、アンドレアは意に介さなかった。

　「わたしが死んでも我がアートがいれば国は揺るがん。わたしは王として、母として、民と子を守るために戦う。それだけのことだ」

　そう言って最前線に身を置いている。

　その思いはアンドレアの後ろに並ぶ闘戦（とうせん）母（ぼ）たちも同じ。一糸乱れぬ見事な方形陣を築き、長槍を手に、その顔に深い覚悟を決めた表情を浮かべ、蘭のように気高く、竹のようにまっすぐに立っている。

　その闘戦（とうせん）母（ぼ）たちの左右には弱虫ボッツを構えた一騎当千が並んでいる。その一騎当千を指揮する立場にいるジャイボスは活躍の時がくるのを今かいまかと、文字通り腕を鳴らしながら待ち構えている。その横では腰（こし）巾着（ぎんちゃく）、もとい、参謀格のスタムがいて、こちらは『どうしよう、どうしよう』と言わんばかりの不安そうな表情でウロウロしている。

　その対比はなんともおかしいもので、見ていると笑いが込みあげてくる。本人たちは気付いていないが、ふたりのそんな様子は兵たちの緊張をほぐす役に立っているのだった。

　やがて、砂塵（さじん）を巻きあげて一頭の早馬が駆けてきた。馬に乗る伝令兵が声を限りに叫んだ。

　「来ました！　鬼部（おにべ）の群れです！」

　よし！　と、アンドレアは破顔した。

　不敵というには華やかすぎるその笑顔。女王騎士、いや、騎士女王アンドレアならではの笑顔だった。

　「さすが、ジェイだな。まんまと鬼部（おにべ）の群れをこちらに追い立てたか。逃げてくる鬼どもを仕留める！　容赦はするな！　総員、戦闘準備！」

　アンドレアのその声に――。

　闘戦（とうせん）母（ぼ）たちは一声も発することなく臨戦態勢に移った。

　その一事だけでこの母たちの軍団の練度の高さがわかる動きだった。

　「ジャイボス！」

　「おう！」

　アンドレアの叫びにまだ年若い巨漢は陽気に叫んだ。体の割に幼さを残した風貌（ふうぼう）。決して美形ではないが愛嬌（あいきょう）のある顔立ち。そこに浮かぶ笑顔といい、口調といい、『やんちゃなガキ大将』そのもの。

　「一騎当千、準備よし！　いつでも行けるぜ」

　「よし！　鬼部（おにべ）どもが来たら思いきりぶちかましてやれ！」

　「当然！」

　叩けば響く。立場的には国王と一指揮官と天地ほどの差がありながら、妙に気の合う『相棒感覚』のふたりだった。

　役目を果たした伝令兵がそのまま闘戦（とうせん）母（ぼ）の脇を通り過ぎ、正門前に至る。人間用と言うより巨人族用に作られたのではないか。そう思いたくなるぐらい巨大な正門が開き、伝令兵を招き入れる。伝令兵が馬ごと門のなかに入る。再び門が閉まる。そのとき――。

　伝令兵とは比べものにならない量の砂煙を巻きあげて鬼部（おにべ）の群れがやってきた。

　武器ももたない。防具も着けない。衣服の類はなにひとつまとっていない。

　完全な全裸。鬼部（おにべ）たちのいつもの姿。ただひとつ、決定的にちがうものがある。

　表情だ。その表情はかつてのように人間たちを狩り、食らう、捕食者のそれではなかった。狼の消えた山でデカい面をしていた山犬の群れが、帰還した狼によって最強者への礼儀を徹底的に叩き込まれる、そんなときの恐怖の表情だった。

　そして、もちろん、恨み重なる鬼部（おにべ）たちがどんな表情をしていようと人間の側に気にしてやる理由はない。まして、ここにいるのは父を、夫を、きょうだいを、子を、鬼部（おにべ）に殺され、食われた女たち。そして、残された子を何がなんでも守り通そうとする母親たち。容赦などするはずがなかった。

　アンドレアの右腕が高々とあがった。互いの距離を正確に計り、勢いよく右腕を振りおろした。同時に叫んだ。

　「撃てっ！」

　「撃てえっ！」

　王の命令を指揮官たるジャイボスが改めて伝える。その指示のもと、一騎当千が肩に担いだ弱虫ボッツをぶちかました。

　金属製の筒に充填（じゅうてん）された可燃性のガス。そのガスに火をつけることで筒のなかで爆発させ、その勢いで鉄の球を打ち出す弱虫ポッツ。その威力は弓兵の放つ弓の比ではない。

　雷鳴のような音を立てて鉄の球が次々と撃ち出される。その音量たるや耳を押さえていないと鼓膜（こまく）が破れるのではないかと思えるほどだ。

　鉄の球が凶猛な凶器と化して撃ち出される。鬼部（おにべ）目がけてまっすぐに飛んでいく。その身にぶち当たり、吹き飛ばす。肉を潰し、骨を砕き、血を吹き出させる。いかに人間をはるかに凌ぐ身体能力をもつ鬼部（おにべ）と言えど爆発の力で撃ち出される鉄球をかわせるほど速くはない。まして、必死に逃げ惑っているいまならなおさらだ。

　撃ち出された鉄球は面白いように鬼部（おにべ）に当たり、次々と吹き飛ばしていく。

　「一次（いちじ）斉射（せいしゃ）終了！　鉄球の補充とガスの充填（じゅうてん）に移る！」

　ジャイボスの声が響く。

　その声を受けてアンドレアがニヤリと唇を吊りあげる。

　「闘戦（とうせん）母（ぼ）、突撃！　やつらを一匹たりと王都に近づけるな！」

　言われるまでもない。王都のなかにはかの人（と）たちの子どもが暮らしているのだ。人を食う鬼など近づかせるはずがなかった。

　闘戦（とうせん）母（ぼ）の群れが長槍を手に突進する。その先頭に立つのはもちろん、アンドレアだ。秀麗なる白馬にまたがり、長剣を振るい、弱虫ポッツの斉射（せいしゃ）によって混乱した鬼部（おにべ）たちを容赦なく斬りたてる。そのまわりでは闘戦（とうせん）母（ぼ）たちが次々と手にした槍で鬼部（おにべ）を貫いていく。

　「二次（にじ）斉射（せいしゃ）、準備完了！」

　ジャイボスの声が再び響く。

　「よし、全軍退（ひ）け！」

　アンドレアが叫ぶ。

　闘戦（とうせん）母（ぼ）の群れはそれまでの攻勢が嘘のように一転して退（ひ）きはじめる。もちろん、その場に最後まで残っているのはアンドレア。

　突進するときは誰よりも早く、退（ひ）くときは誰よりも遅く。

　それが騎士女王たるアンドレアの誇り。

　闘戦（とうせん）母（ぼ）の群れが――アンドレアも含めて戦線後方に退（ひ）いた。それ見てジャイボスが叫びをあげる。

　「撃てえっ！」

　再び――。

　雷鳴のような轟きをあげて無数の鉄球が撃ち出される。

　斉射（せいしゃ）が終わると再び闘戦（とうせん）母（ぼ）が突撃。

　その繰り返し。

　もとより、鬼部（おにべ）は軍隊ではない。狩人の群れ。このような組織的な連携（れんけい）においては人間の方がはるかに勝る。

　そこへ、新たな砂塵（さじん）を巻きあげて新しい軍団が現れた。

　ジェイ率いる羅刹（らせつ）隊（たい）だった。

　ジェイと羅刹（らせつ）隊（たい）が人の世に潜む鬼部（おにべ）の集団を狩り出し、追い立て、闘戦（とうせん）母（ぼ）と一騎当千が待ち構えるこの地まで追いやったのだ。

　闘戦（とうせん）母（ぼ）。

　一騎当千。

　そして、羅刹（らせつ）隊（たい）。

　人類が誇る精強な軍に挟み撃ちにされ、鬼部（おにべ）は文字通り全滅した。

　「おお、さすがだな、ジェイ！　時間も、場所も、計画通りに追い立ててくるとは」

　わっはっはっはっ！　と、なんとも愉快そうに笑いながらアンドレアは人類軍総将ジェイを迎えた。

　「畏れ入ります」

　ジェイは短く、礼儀正しく頭をさげた。

　その横にはいつも通り、補佐官のアステスが男女どちらとも言えるような中性的な美貌（びぼう）を並べている。

　地下道を使っての奇襲によりエンカウンの町を取り戻して以来、人類と鬼部（おにべ）の立場は完全に逆転していた。エンカウンを奪還されたことで鬼部（おにべ）は本拠地である鬼界（きかい）島（とう）との連絡を絶たれ、孤立した。さらに食糧――人間たち――も、失うことになった。それ以外の野性の獲物たちはすでに食い尽くしている。食い物もなく、腹を空かせ、共食いまでするありさま。そんな状況で対（たい）鬼部（おにべ）用（よう）に特化した軍団である羅刹（らせつ）隊（たい）に対抗できるわけもなく、いまや鬼部（おにべ）こそが肉食獣に狩られる獲物と化していた。

　――いい気味だ。

　多くの人間たちはそう言っていた。

　――この三年間、人間を狩りの獲物としてきた報いだ。

　「アンドレア陛下」

　ジェイの隣に並ぶアステスが報告した。

　「これで、確認された鬼部（おにべ）の主（おも）な群れ、一六のうち、一二までを潰しました。この大陸から鬼部（おにべ）を叩き出すのももう間もなくです」

　「うむうむ。そうなればいよいよ鬼界（きかい）島（とう）に乗り込んで決着をつけることが出来るな」

　アンドレアはホクホク顔でうなずいた。

　アンドレアたちが話している間にも戦場の後始末がつづいている。怪我人が運ばれ、応急処置が施され、ヒーラーたちが魔法をかけ、必要とあらば手術を行う。巨大な穴を掘り、何千という鬼部（おにべ）の死体を放り込み、土をかけて埋める。血に濡れた大地をひっくり返し、汚れた部分を地の底に隠す。もちろん、これらの汚濁（おだく）はたやすく消え去るようなものではない。例えば、この地で作物を作ろうと思えば何十年もかかるだろう。それでも――。

　自然のもつ浄化力は鬼部（おにべ）の血や肉さえも呑み込み、滋養にかえる。いずれはこの地にも草が生え、花が咲き、木々が立ち並ぶ光景が蘇るときがくる。

　「アンドレア陛下」

　ジェイが引き締まった表情で言った。

　「鬼部（おにべ）たちを駆逐（くちく）したところで大陸にはすでに、全土に解き放たれ小鬼たちがいます。そちらの対処はどうなっております？」

　「各地の冒険者たちが協力して掃討（そうとう）に当たっている。時間はかかるがなに、根さえ刈れば枝葉は自然と枯れるもの。この大陸に侵入した鬼部（おにべ）を狩り尽くせば根絶するのは時間の問題だ」

　「モーゼズ将軍からの連絡は？」

　「後衛部隊の編成は順調だそうだ。程なく第一陣を派遣できると言ってきた」

　「そうですか」

　ジェイは万感胸に迫る表情でうなずいた。

　「ならば、いよいよですね」

　「そう、いよいよだ。いよいよ、我らが鬼界（きかい）島（とう）に乗り込み、この争いを終わらせるときがくる」

　アンドレア。

　ジェイ。

　アステス。

　三人がそろって力強くうなずいた。

　そのとき、ひとりの伝令が転げるような勢いで駆けてきた。

　「急報、急報です！」

　泡を食った、とはまさにこのことだろう。伝令は口から唾を飛ばしながら叫んだ。

　「アーデルハイドさまがご帰還なさいました！」