『路地裏の黒猫亭』は今日も騒がしい。〜 引退したはずの（元）Sランク最強冒険者の新パーティは、最高にイカれた奴らの集まりです。

花、散りゆくように【3】

エニスとエヴァが会った翌日。

とある病院に、リクィドの姿があった。

気落ちした様な表情で向かう先は、イールイが入院している病室である。

他の病室や診察室、待合室などとは隔離されたその部屋は、外から見える豪華な病院の地下にある。

リクィドは病院の最奥にあるエレベーターに乗ると、地下へと降りた。

どこまで降りるのかと、普通なら不安になるほどの距離を下り、エレベーターを降りると、景色は一変する。

病院と言うよりも、研究所に近い印象を与える地下は、現時点で“何も明らかになっていない病”をもつ者が入院している施設だ。

この地下に入院しているという事は、イールイの病は、原因も治癒の方法も、未だ何も分かっていない、未知の病である事を意味する。

通路を歩く院内のスタッフ達も、全員が防護服を着込み、完全防備である。

(……ものものしい雰囲気だな、中には“呪い”もあるだろうし…。まぁ仕方ないが…)

こんな場所に病そのものの様に、隔離されているイールイが哀れに感じる。

イールイ自身は、ずっと眠り続けているから何も感じないだろうが、大切な恋人であり仲間であるイールイが、こんな研究材料の様な扱いをされている事に、不満が募ってしまう。

そんな事を考えながら病室へ行き、リクィドは躊躇なく室内に入った。

この部屋は普通の病室とは違い、部屋が特殊なガラスで区切られている。

イールイが眠るベッドは、ガラス張りの向こうにあり、見舞いに来た者はガラスより先には進めない。

病が明らかになっていない以上、感染しないとも限らないからだ。

リクィドは元冒険者という事で、常人より遥かに多い抗体を持ってはいるが、敢えてガラスの向こうには足を踏み入れていない。

もし自分まで病に冒されてしまったら、一体誰がイールイを救うのか。

そう自分に言い聞かせ、ガラスの向こうに見えるイールイの寝顔を見つめる。

どうやら呼吸は整っている様だ。

苦しそうではない様子を見ると安心する。

こうして見ていると、ただ眠っているだけの様だ。

「イールイ…待ってろよ。オレが必ず、お前を助ける」

本当はどんな場所に行くにもイールイを連れて行きたいが、今回はそれが叶わない。

一人寂しい旅になると考えると、後ろ髪引かれる思いだ。

「こうして見舞ってても仕方ねぇな、とりあえずエヴァんとこに行って、幻花の情報を聞くか」

わざとイールイに聞こえる様に声に出して言うと、リクィドは振り返らずに部屋を出た。

アンハマ島、アブスギブ洞窟付近。

普通ならば絶対に足を踏み入れない様な危険な地に、エニスは足を踏み入れていた。

地獄の餓鬼の様に、醜く痩せ細った身体のラインを隠す為のマント。

そして、痩せすぎで飛び出てしまった眼球を隠す為の、深いフード。

マントは、アンハマ島に渡る前に道具屋で買った何処にでもある市販品だが、これなら骨と皮だけの化け物の様な姿を隠す事が出来る。

目的は醜い容姿を隠す事であり、正体を隠す事ではないのだ。

それでもこれなら、パッと見ただけでは、誰も自分の正体を見破れないだろうと思う。

何せ、素肌はほとんど出ていないのだ。

頭には鼻まで隠れるくらいに深くフードを被り、足元はブーツ、手元は手袋と、完全に皮膚を隠している。

性別すら特定できないはずだ。

(さて……と)

エニスは島に来る前に聞いてきた、詳しい話を思い出す様に腕を組んだ。

エヴァの話によれば、幻花については色々な噂が広がっているが、どれもデマの様である。

幻花は夜明けにのみ見付けられ、それ以外では他の花と見分ける事すら出来ないらしい。

夜明け時、朝の光を吸収している様に、光り輝く花なのだそうだ。

さしあたっての問題は、咲く場所の特定が出来ていない事である。

分かっているのは、アブスギブ洞窟付近だと言う事だけで、雲を掴む様な話だ。

(夜明けと共に光り輝く…か)

輝くとは言っても、夜ならまだしも朝日が登り、辺りが明るくなってしまえば、多少の光りは朝日に紛れて見えないだろう。

せめて花の形や色などが分かれば良いのだが、外見的には特徴のない花らしく、夜明けに輝く事だけが唯一にして、確かな特徴。

いくらなんでも、この広い島の中で一瞬輝くだけの花を見付けるのは、至難の技だ。

夜明け時、見えるほど近くになければ、そもそもアウトなのだから。

(…花……か)

花を探して辺りを見ていると、ふと花を愛でて心を癒していた時もあったと、昔の事を思い出す。

(幻の花…か、そう言えばあの頃も確か、そんな花の噂があった様な……)

あの時は、よくある伝説や噂話としか思っていなかった花の存在。

そう考えて、エニスは思わず足を止めた。

そうだ。

幻の花の噂や話は、かなり昔からあった。

(どんな……噂だった…？)

必死に当時の噂を思い出していると、少しずつ噂の内容が思い出される。

(そう…そうよ、どんな病も怪我でも治す奇跡の花……)

確かにそんな噂だった。

当時は自分も健康で、周りにも身体を壊した人はいなかったせいか、全く興味がなかった。

(幻の花は夜明けと共に輝く、幻の花は命の輝きに似ている……)

興味がなかったとは言え、さすがに一度聞いた内容は、頭の何処かに残っているものだ。

(でも……確か噂では、幻の花は…死の花とも呼ばれてて……)

そこまで思い出すと、エニスは眉をひそめた。

どんな病や怪我でも治す花が、なぜ死の花などと呼ばれているのか。

何か裏がありそうで、必死に思い出そうとするが、全く思い出せない。

だが結局、今考えるべき事は幻花を見付ける事だと、エニスは考えを中断した。