前のエピソード――第297話　◆天才特別収容所【天獄】２

「……久しぶりっすね」

【将軍（しょうぐん）】阿木（あぎ）龍己（たつき）との面会を終えた玖命。

　面会室に現れた３人目の男は――【将校（しょうこう）】飯田（いいだ）一（はじめ）。

「銭（せん）樊（はん）さんですね。お久しぶりです」

「いやー、【天武会】の１回戦……あれは痛かったっすねー。あんなに強くしなくても良かったんじゃないですかね？」

【天武会】での止（とど）めについて皮肉を言う飯田。

「大丈夫です、死なないようにやりましたし。ここからは現在の戸籍である飯田さんという事で話しますね」

　しかし、玖命から返ってきたのは、飯田の言葉など意に介さぬもの。

「……つれないっすねー。まぁ、あれだけの実力を持ってればその余裕も当然って事っすかね」

「どう言われようが結構ですよ。じゃあまず……座ります？」

「そう言ってくれるのを待ってたっす」

　ニカリと笑う飯田を前に、玖命が呆れる。

　飯田が座ると、玖命はこれまで疑問に思っていた事を聞いた。

「まず、何故【インサニア】に介入を？」

「別に【インサニア】じゃなくてもよかったんすよ」

「……は？」

　玖命の疑問に、飯田はくすりと笑いながら言う。

「だって【インサニア】っすよ？　【はぐれ】だって敬遠するのに、普通入りたくないっすよね？」

　そう言われ、腕を組み考え込む玖命。

（そりゃ、実力重視の武闘派集団って触れ込みだし、血の気が強い人ばかりだろうから、近付きたくはない……かも？）

　そんな結論に至った玖命を見透かすように飯田が言う。

「でしょ？　だから僕は命令に従っただけっす」

「誰から」

「上から、とだけ」

　飯田の言葉に、玖命が言葉に詰まる。

（上手いな。情報を吐き出すようで、肝心（かんじん）要（かなめ）の部分は話さない。先の２人とは明らかに違う……）

「じゃあ別の質問を。どんな命令だったんですか？」

「別に？　『与（くみ）しやすいクランに入って、【天武会】で暴れろ』ってだけっす」

「…………暴れましたっけ？」

「ははは、僕の目の前にいる人に止められちゃいましたからねー。本当なら、【大いなる鐘】に勝てなくとも、そこそこ有名になるはずだったんすけど？」

「有名に？　何故有名になる必要が？」

「それは結果っすよ。重要なのは過程っす」

「過程……？」

「はははは、それ以上は内緒っす」

　飯田がはぐらかすように言うと、玖命はまた黙ってしまった。

　そして、飯田のからかうような目を見ながら思考を巡らせた。

（過程？　飯田が言った過程とは、あくまで【インサニア】と【大いなる鐘】がぶつかる事を想定しての事。ならば、俺たち【命謳】がいた事で起きなかった現実があったのであれば……何が見える……？　っ！）

　少しの間の後、玖命は飯田に言った。

「【はぐれ】の実力を、世間に……いや、誰か（、、）に見せるため……？」

「っ！」

　玖命の言葉に、飯田が目を見開く。

「おー、良い読みっすね……」

「重要なのは過程……ですか。番場さん以外の出場者は飯田さんがＤランク。それ以外の方々はＥランク以下でした。【天武会】は世界にも中継される大イベント。【はぐれ】の実力をプレゼンするには良い機会……そういう事ですね」

「ノーコメントという事で」

　飯田が言うと、玖命は確信めいた表情をしながら返す。

「そうですか、ありがとうございます。では、【命謳】はそちら側にかなり恨まれていそうですね」

「はははは、そうかもしれませんねー……とはいえ、今の【命謳】に喧嘩を売るような馬鹿はいないと思いますけど？」

「不安要素は潰しておきたいんですよ。出来るだけ早く、確実に……」

「……っ！　すっごい圧力っすね。周りの受刑者がそわそわしてましたよ」

「威嚇するつもりはなかったんですが、漏れ出てしまったようですね」

「はははは、面白いっすね、伊達ちゃん」

「ちゃん……」

「ま、これ以上ここにいると何でも喋っちゃいそうだし、そろそろサヨナラって事で」

　言いながら飯田が立ち上がる。

　ポカンとする玖命を前に、飯田は背を向ける。

　そして最後にこう言ったのだ。

「あ、番場の育成に関してっすけど……」

「そうでした。それ聞きたかったんです」

「僕は何の関与もしてないっすから」

「関与してないって？」

「上から預かった手紙を彼に渡しただけっすから」

「……手紙、ですか」

「中身に関しては番場のみぞ知るってね」

　そう言って、飯田は警備に連れられ面会室を出て行った。

（【はぐれ】の戦闘力をプレゼンする場――【天武会】で、俺たち【命謳】が【はぐれ】擁する【インサニア】を倒した。１回戦で。向こう側の面子は丸つぶれだろう。ならば、俺たち【命謳】に対して逆恨みをしている可能性もある。親父や命（みこと）の事が気がかりだが、飯田の言葉を信用するなら……いや、念には念を入れておくべきだろう）

　そう思い、玖命は一息吐く。

（さて……次が、最後か……まさか奴が最後になるとは思わなかった。俺の考えが正しければ、今日、この天才特別収容所――【天獄】に来た事に意味がある）

　強化アクリル板越しの扉が開く。

　入って来たのは、かつて玖命と死闘を演じた【固有天恵（ユニーク）】の持ち主――【道化師】八神（やがみ）右京（うきょう）。

「クヒヒヒ……久しぶりだねぇ、玖命君」