ヒモ聖女の半百合冒険譚 ～女の尻ばかり追い回していたら世界の命運がかかっていた～

第236話 ド田舎の男爵領にあるもの ヴァイオレットの仕事

　ヒッポの背中にまたがり、眼下に広がる広大なヒストリアの大地を眺め考えていた。先に見える森林地帯の奥に、自分の実家であるリヴェンデイル男爵領がある。領と言っても小さな村程度の大きさで、主に農作物と森からの資源によって成り立っている小さな領地だ。森に囲まれており、それより奥には街道は伸びておらず行き止まりの村なのだ。

　聖女様がお困りになっているのだから、何かしなければいけないと思い立ち、マグノリアとヒッポをお借りして飛んだのだ。だがこの広大な大地を見て思う。自分の実家のような、貧しい男爵家に何が出来るのだろうと。

「ねえマグノリア。なんとかしなくちゃと思って来たけど、実は何が出来るか分からないの」

　すると前に座るマグノリアがニッコリ笑って言う。

「私だって役に立つとは思わなかったです。でも魔獣の使役が出来ると知って、聖女様とアンナ様が私にヒッポを連れて来てくれました。だからヴァイオレットの家の、出来そうな事を聞いたらいいと思います」

　マグノリアは私が貴族の娘だからと、敬語で話をしてくる。下級貴族で平民と遠くはないのだから気軽に接してほしい。最初の頃のマグノリアは敬語をうまく使えなかったのだが、アデルナがしっかりと教え込んだため、今ではすっかり綺麗な敬語を使えるようになった。しかも王都出身だと言われても違和感のないように、訛りもすっかり消えてしまっている。

　森が近づいて来ると、マグノリアが言った。

「魔獣に襲われないように急ぎます」

　速度が増して風切り音が強くなり、マグノリアが身をかがめたので同じように姿勢を低くする。ゴウゴウと音がして、地面が早く後方に流れて行った。風でかき消されないように、大きな声でマグノリアに言った。

「森を抜けたらすぐに村が見えてくるから！」

「わかりました！」

　魔獣に襲われる事も無く森を抜けると、草原のはるか向こうに村が見えてきた。マグノリアはそのまま草原の街道にヒッポを降ろした。

「ここからは歩いて行きましょう」

「そうね」

　ヒッポが村に降りたら大騒ぎになるので、ここで降りて二人で村まで歩く事にしたのだ。ヒッポから荷物を降ろして背負子を背負い、荷物を手にするとマグノリアはヒッポを飛ばしてやった。

「適当に食べてきなさい」

　ぐるぅぅぅ！

　ヒッポが飛び去って行く。

「行くわ」

「はい」

　私とマグノリアが、三十分ほど街道を歩いて行くと畑が見えて来る。日が高く上がっているので、今の時間帯は農作業をしている人はおらず、ヒッポを目撃される事も無かった。そして道の先に目を向けると、前方から荷馬車がゆっくり来るのが見えた。

「あれれれれ？　お嬢様でないかい！」

「マルテ！　こんにちは」

　白い鼻髭とまゆ毛がぼさぼさのお爺さんで、麦藁帽をかぶり荷台をひいたロバを引いていた。

「帰って来られたのですな！　なんともお久しぶりです！　とてもお元気そうだ」

「マルテも元気そう。ポリナは元気？」

「家内は相変わらず元気元気！」

「それはよかった」

「まさか森を歩いて来たんですかい？」

　魔獣に乗って空を飛んで来たとは言えなかった。だが確かに、若い女二人で森を歩いて来たというのは不自然だ。

「森の出口まで送っていただいたの。折り返して行ってしまわれたわ」

「なんと！　わしゃ村の八百屋に野菜を収めてきた帰りでさあ。ここからお屋敷まではまだ、ちと遠い。良かったらお屋敷までお送りしますがな」

「あら。本当？　すっごく助かるわ」

「そちらのお嬢さんもどうぞ。ちょっと荷台は座りが悪いかも知んねえけど」

「大丈夫です」

　私達は人の良い老人がひく荷馬車に乗って、村の中心部に向かった。村に入ると、あちこちから声がかかる。

「あんれれ！　マルテの馬車にお嬢様が乗ってらっしゃる！」

「ほんとだねえ！」

「これはこれは！　お嬢様！」

　村人がガヤガヤと集まって来てしまった。それもそのはず、私が野原で遊び回っていた幼い頃は皆が顔見知りだった。あっという間に人だかりが出来てしまう。

「王都に行って綺麗になったんでないの？」

「んだんだ！」

「洗練されちまったんだねえ」

「いやいや、リアンテ。私は変わらない」

「こんな美人だと、村の若者らが色めき立ちそうだべ」

「ははは」

　すると白眉白髭のマルテが言う。

「ほれほれ！　そのぐらいにしとけ！　お嬢様は疲れてなさる。早くお屋敷につれていかねえと」

「あ、そうだね！　ゆっくりされていくのかい？」

「それが、そうも言っていられなくてね」

「あらら、残念だねえ。いっぱい野菜を持って行こうと思ってたんだけど」

「気持ちはもらっておくわ」

　そしてマルテが荷馬車をひく。少しすると他よりも大きめの邸宅が見えてきた。そこが私の生家、リヴェンデイル家の屋敷だ。もちろん王都の偉い貴族邸の様に門番が居たりはしない。門の前で降ろしてもらい、手を振ってマルテと別れた。

「じゃあマグノリア。どうぞ」

「ヴァイオレットは人気ですね」

「そんなんじゃないわ。皆が顔見知りなだけよ」

　門番の居ない門をくぐり、玄関をノックした。

「はーい」

　すると中から足音が聞こえて来て、ガチャリと玄関が開かれた。そして出てきた人が、私の顔を見て目を丸くして驚いている。

「ヴァイオレット！　びっくりした！　ヴァイオレット！　お帰りなさい。良く帰って来てくれたわ！　便りも無かったから心配していたのよ！」

「ただいま、お母さん」

　そして母は、マグノリアに目を落として言う。

「これはこれは、お友達もいらっしゃって」

　するとマグノリアが言う。

「あ、あの！　友達なんてとても光栄ですが、私は平民でございます！　田舎の村の出身でございます！」

　慌てている。それを見て私が言った。

「マグノリア。いいのよ！　友達でいいじゃない」

「でも！」

　すると母が言った。

「男爵家の人間になんか気を使わなくたっていいのよ！　ささ！　あがって頂戴！」

　そう言って私とマグノリアが家に通された。

「お父様は？」

「市場に見回りよ」

「そうなのね」

「じきに戻るわ、それよりもご飯は食べたの？」

「まだだけど」

「丁度よかった。ネラ！　ヴァイオレットが帰って来たわ！」

「えっ！」

　扉の向こうからバタバタと誰かがきて扉を開ける。うちに通いで来ているお手伝いのネラだ。

「お嬢様！　よくお帰りくださいました！　お元気そうで！」

「ネラも」

「お食事でございますね！　すぐに！」

　そう言って母とネラが出て行った。私はマグノリアを連れて自分の部屋にあがる。するとマグノリアが言った。

「幸せそうです」

「普通の家庭よ」

「普通が一番幸せです」

　そう言われるとそうかもしれない。今の聖女邸ではその普通がほとんど無いし、マグノリアの過去の事を考えると申し訳なくなる。

「ごめんね」

「いえ。見てるのも嬉しいです」

　二人で椅子に座って待っていると、ネラが呼びに来た。丁度そこに父親も帰って来たようだ。

「ヴァイオレット！」

　父親は私に駆け寄ってきて、人目もはばからずに私を抱きしめた。

「ちょ、ちょっと！　お父様…連れがおりますよ」

「あ！　失敬！　これはこれは！　お友達かな！」

「えっと…」

「そう！　マグノリアは友達よ。聖女邸で一緒に働いているわ」

「そうかそうか！　よろしく頼むね！」

「はい」

　私達が食卓に座ると、父も座りニコニコしてみている。そこで私は早速、王都で起きている出来事から話せる事だけをかいつまみ、聖女邸で起きている事も伝え始めるのだった。全ての事を話し終えると、父は深刻そうな顔をして私に言う。

「大きな貴族が…」

「はい。ですが私は聖女様の窮地をお救いしたいのです。お父様」

「なんとも大きな話ではあるな。だがなんとかせねばなるまい！　ヴァイオレットがお慕いする聖女様の窮地であるからな！」

「私達に何が出来るでしょう」

「うむ。考えてみよう！」

　どう考えてもお父様は困惑している。だが聖女様の為と言うより、恐らくは私の為に何とかしたいと思っているようだ。私が頼る場所はここしかなく父にすがるしかない。それからしばらくは黙って食事をしていた。だが黙っていたお父様が何かを思いついたように手を叩いた。

「ヴァイオレットよ！　聖女様は魔法使いであらせられるのであろう？」

「はい」

「なら食事が終わったら見せたいものがある」

「わかりました」

　食事を終えた私とマグノリアを連れて、父が離れの小屋に向かった。小屋に入るとすぐ地下に続く階段があり、ランプを持ってそこを下って行く。そして石畳の廊下に出るとすぐの扉の鍵を開けた。もちろん私が幼少のころから知っている、地下倉庫だがここに何があるというのだろう？

　父がランプをかざすと、そこには大きな木箱があり石が積みあげられてある。

「使い道がないので、いつかギルドに持って行こうと思っていたのだがな、ついぞその機会に巡り合わなくて溜まってたんだ。このような片田舎から都市に行く事もなかなかないのでな！　私と村の自警団で狩った魔獣の物だ。これは使えるだろうか？」

「お父様！　これは使えます！」

「そうかそうか！　全部持って行ってくれ。換金するのも大変だからな！」

　私がその石を手に取る。それは紛れもなく、森の魔獣から取れる魔石だったのだ。