女装の達人 ～姫騎士エリオットの㊙報告書～

第34話 貧民街に渦巻く想い

　結果として当初の希望通り貧民街に来ることになってしまった国王陛下お忍びご一行様だった。

　せまい路地（ろじ）にはあやしげな露店（ろてん）がならび、中古の小物や衣類などが販売されている。

　場違いに豪華なアクセサリーなども取引されていたが、おそらくは盗品だろう。

　まだ日中だというのに娼婦（しょうふ）たちが路上に立って声がかかるのを待っていたりもする。

　なんだか体型に違和感がある者もいるなと思ってよく見ると、女ではなく男だった。

――もし自分も貴族ではなく貧民（ひんみん）として生まれていたなら、あのように男娼（だんしょう）となっていたのだろうか？　

　エリーゼの脳裏にそんな考えがよぎり、背筋がゾッとした。

　そうこうしているうちに、目的の建物に到着（とうちゃく）する。

「おう、ここか！　ひどいオンボロだな！」

　腰に手を当てたヴィクトル二世が容赦（ようしゃ）なく酷評（こくひょう）した。

　目の前には廃墟（はいきょ）のように痛んだ建物が。

　貧民街の中にあるボロボロの孤児院だ。

　ここがパン泥棒（どろぼう）の少年が住む場所だった。

「っせーよ……」

　孤児院と同じくボロボロの服を着た少年が小さな声でつぶやく。

　きっと聞こえてないつもりで言ったのだろうが、エリーゼの耳にはしっかり届いていた。

　少年の名はイサークという。

　盗（ぬす）みをはたらいた理由は妹が腹をすかせて泣いているから。

　飢（う）えと貧困（ひんこん）のせいでやむなく犯罪に手を染めた、ということらしい。

「そんなはずは無いのだがなあ」

　ヴィクトル二世が建物を見上げながらつぶやいている。

　実は国王になって間（ま）もない頃に、ヴィクトル二世は社会保障の充実を目指して新しい法律を施行（しこう）している。

　それによって孤児院には『子供一人につき毎月銀貨五枚』の支援金が出ているはずだった。

　贅沢（ぜいたく）はできないが、ちゃんとやりくりすれば飢えることのない金額である。

　盗みをはたらかなくては生きていけないというのはおかしな話だった。

「チッ」

　イサークがまた舌打ちした。

　首をかしげているヴィクトル二世の態度がよほど気にいらないらしい。

――貴族におれたちのなにが分かるってんだよ！

　そういう不貞（ふて）腐（くさ）れた態度だ。

「おいお前不敬（ふけい）だぞ、いい加減（かげん）にしろよ」

　あまりの態度にミックが怒り、イサークの身体に手をのばす。

　しかし少年は身軽にヒョイとかわすと孤児院の中に逃げていく。

「バーカ！」

「このガキ！」

　中に逃げようとするイサーク。しかし逆に出てくる人影があらわれて、二人は正面衝突してしまった。

「きゃっ！」

「あ、ご、ごめんよ、ねえちゃん！」

　イサークはあわてて女性に手をかす。

　起き上がった女性は、これまた薄汚れた貧（まず）しい服装をしていた。

「す、すいませんお客様、もしかしてこの子がまた悪さをしましたか？」

「ん、んんー、まあ何というか」

　ヴィクトル二世が返答に困る。

　かわりにエリーゼが良いように答えた。

「この子がパンを欲しがっていたので、わたくしたちが買ってあげましたのよ」

　事実、後ろに控（ひか）えるミックとジーンが紙袋をかかえていた。

　中にはパンがぎっしり詰まっている。

「まあ、まあまあそれはありがとうございます。あらこんなに沢山（たくさん）！」

　予想以上の喜びようで、エリーゼはむしろ驚（おどろ）いてしまう。

　たしかに量は多いが、パンだけである。

　王都の庶民（しょみん）なら毎日食べているような普通のパンである。

　それでこの喜びよう。

　どうやらこの孤児院の経営状況は予想以上にひどいようだ。