第2話 ウィンターブルームの町
馬車に
辺境の山すそに目的の町はあった。
ここは『ウィンターブルーム』。
人口300人ほどの小さな町だ。
緑豊かな土地ではあるがそれ以外にこれといった特徴はなく、しいて言えばそこに『
道をゆく人々の衣服はいずれもボロボロで、精気のない疲れた表情をしていた。
「ずいぶん
馬車からのぞく街並みをながめて、『エリーゼ』はポツリとつぶやく。
「都市を離れればどこもこんなものですよ」
正面に座るオスカーはつまらなそうな、あるいはどこか
「この国には見直すべき問題点が多すぎるのです」
ムッと口をつぐみ
「あらあらそんな怖い顔をしないで。今のあなたは私の付き人なのだから」
エリオットも騎士だ。
だが潜入捜査中にそんな顔をされていては困るのだ。
彼には「浮かれたお嬢様のお守りをする苦労人の付き人」でいてもらわなくてはならないのだから。
「む、そうですな」
オスカーは生真面目にそういうと、しかめっ
ぐにぐにぐにぐに……。
本気なのだか、ふざけているのだか、エリーゼは謎の顔面マッサージをつづける彼をみて笑ってしまうのだった。
エリーゼは気ままな観光旅行を楽しんでいるお嬢様。
オスカーはエリーゼのわがままに付き合わされているあわれな付き人。
そしてもう一人被害者がいる。御者のデニスという中年男だ。
三人はそういう
町で唯一の宿屋に馬車を止めた一行は、宿の手配をデニスにまかせ、つづいて疑惑の教会へ向かった。
ウィンターブルーム教会。町の名前そのままの名だ。
意外と新しい、立派な建物だった。
まだ建てられてから数年と経っていないだろう。こんな小さな町には似つかわしくない立派な教会だ。
建築費用は当然かなりの高額になったはずである。
――誰が、なんの目的で、こんな場所に、多額の資金を出したのだろう?
エリーゼたちは国家の
こんな人口の少ない、そして観光地でもない場所に立派な教会をたてたところで、ろくに寄付金も集まるまい。
つまり
だとすれば初めから金が目的ではないということになるが、ではなにが目的だというのか。
「ふぅん……まずは行ってみましょうかオスカー」
「はいお嬢様」
旅人が旅の安全を
二人は無害な旅行者という
外観だけではなく、内装もまた立派であった。
主の神像がまつられた
「まあ、とっても素敵」
左右の手を胸の前で合わせ、あざとい感動のポーズをつくった。
瞳の奥に光をキラキラと輝かせ、花が咲いたような笑顔で神像を見上げている。
だが彼は男だ。
しかもたいして信心深くもない男だ。
そんな疑惑の
ステンドグラスの色鮮やかな光につつまれているその姿は、少なくとも外見上は天使のように美しかった。
だが
片方が祈りをささげているのにもう片方が突っ立っているというのもおかしな話なので、オスカーも手を組んで祈りを捧げる。
十秒にも満たない間、教会内は
だが、次の瞬間。
ガタン!
右側から大きな物音がして、静寂が破られた。
「あ、あ
驚いて見れば修道服姿の少女が床に倒れている。
「きみ、何をしているんだ、大丈夫かい?」
「アッ、ハイ、どうも」
オスカーの手をかりて、まだ若いシスターは立ち上がった。
「まるで天使様のようにキレイな人がいて、ビックリしちゃって……」
「まあ」
エリーゼは上機嫌で若いシスターに近づいて行った。
「お
至近距離で最高の笑顔をプレゼント。
シスターは顔をポーっと赤らめ、言葉を失ってしまう。
(これは
心の中でほくそ笑むエリーゼ。
だがしかし、目の前のシスターから妙な香りがして、一瞬だけ表情をくもらせた。
(何だこの
その臭いはシスターの全身から
複数の
なんの臭いか判別できない。
だが一度か二度、これまで任務を重ねてきたうえで
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