スクラープ ～モンスターが溢れる世界で機械兵士は駆ける～

第6話 新入隊員

　第4小隊はその後、任務のこと以外は何も喋らずに帰路についた。

　もう少しで基地に着くという時に、沈黙が続く近接部隊（メレー）が乗る車両の中で、突然マルクが口を開いた。

「……ルリ」

　その声には怒気が混じっていることはすぐに分かった。

「どうした」

「なんで途中から俺らに雑魚の処理をさせて、1人でケルベロスと戦った？」

「全員で行けば逃げ回っていたガルムが落ち着いて、挟み撃ちの形にされていた」

「それでも誰か連れてくべきだろ」

「スクラープのレベルが違うから俺についてこれないだろ。そこではぐれたら狙われる」

「そこまで強い自覚があるんなら倒せよ！　変異してからあんなに互角だったんなら倒せただろうが！」

　マルクは立ち上がりながら叫んだ。

「……変異するか怪しかったから、一斉射撃で確実に倒そうとした」

「でも穴を掘って逃げられた挙句、リサが死んだ！」

「ちょ、ちょっと......」

　ラトは言い過ぎと言いたそうだった。

「ああ、読み切れなかった俺にも非がある。悪かった」

　ラトを手で制して謝罪する。

「悪かったで済むと……！」

　揺れる車両の中、マルクはルリの前に立ち、右手を振りかぶった。

「おい落ち着け。全部ルリに責任があるわけじゃない。俺たちにだってある」

　近くに座っていたジャズが殴ろうとすることを止める。

「チッ……」

　マルクは舌打ちをすると、自分の席に戻る。

「……最期見送ったんだろ。なんか言ってたか？」

　マルクは、先ほどとは違った低い声で聞いた。

「ちょっとした約束をした」

「……」

「みんなじゃなくてリーダーに言ったんだ。ちゃんと守りなよ」

　黙るマルクを横に、スーリンがルリの方を見てそう言った。

「……ああ」

　ルリが面と向かって返事をしたとこで、第4小隊全員に通信は入った。

「こちらベルハラ。そろそろ着くぞ。降りる準備しとけ」

　ベルハラは基地に近づいたことを告げた。

　通信が入ったことにより、会話はそこで終わった。

◇　◇　◇

　基地に戻り、任務完了の手続き、スクラープを脱いで点検、物資の確認等を済ませる。

　もちろんリサの遺体も、黒い袋に入れた状態で、担当の人に預けた。

　第4小隊が基地に戻ってきた最後の隊だったため、やることを済ませたところで、G17隊は講堂に集められる。

　このように、この基地には朝礼と終礼のようなものがある。

　他の小隊が集まってる中、重い足取りで並んでいく。

　その時第4小隊は全員不思議に思った。

　 朝の集合よりも、明らかに隊員の数が少ないのだ。

「よし！　任務ご苦労だった！　各小隊報告!」

　朝もここで指揮していたG17の隊長がみんなの前に出てきて声を張る。

「はっ！」

　各小隊長4人が前に出る。

「第1小隊！　ゴブリン30体討伐完了！　軽傷8名！　重傷者2名！」

「よし！　次！」

　次々と任務完了の報告を済ませていくが、やはり今回は負傷者が多い。

　聞く限り、敵の数が多いという報告が目立った。

　隊員の顔もだいぶ暗い。

「よし！　次！」

「第4小隊、ケルベロス1体、ガルム48体討伐完了。軽傷1名、死者1名」

　ルリは淡々と報告する。

　一瞬講堂がどよめく。

「おい死者だってよ……」

「でも統計だと負傷者2名だぞ。凄いな」

「標的が弱ってて少ないとかじゃないのか？　死んだ奴は油断したとか」

「静粛に！」

　隊長は、あることないこと言う人たちを黙らせる。

「明日は任務はないが、新入隊員が来る日だ。朝礼に遅刻するんじゃないぞ！解散！」

　どうやら明日に新入隊員が来るようだ。

　迎える雰囲気としては最悪だが。

　報告会は終了した。

◇　◇　◇

「ルリ」

　誰かから名前を呼ばれ、ルリは目を開ける。

　外はとっくに真っ暗で、ルリも自室で寝ていたが、誰かが部屋に尋ねてきたようだ。

　ベッドから起き上がり、腰をかけた状態で口を開いた。

「開いてるぞ」

　部屋の入室を許可すると、部屋に入ってきたのはミーナだった。

「寝てた？」

「いや、問題ない。それで何の用だ」

「一応他の小隊について調べたから報告を」

　どうやらミーナは、他の小隊が多くの負傷者を出していた理由を調べていたらしい。

「そんなことをしていたのか」

「うん。気になったから」

「何か分かったのか？」

「実は、他の小隊の討伐目的のモンスターも変異したらしいよ」

「……なるほど」

　ルリは顎に指を添える。

　リサが死に際に言っていたことを思い出した。

「全体的に変異、いや進化と言ってもいい。それが意味することは……」

「襲撃に耐えられない？」

「まとめて襲撃されたら人類側は負けると思う」

「私たちは今最前線にいるから」

「俺たちが1番にやられるな」

「どうするの？」

「上からは戦えと言われるだろうが、時間稼ぎがいいとこだな。大事な人間だと思われてれば撤退の命令が出されるだろうが」

「……」

「まぁまだ可能性の話だ。俺たちは言われた任務をこなしていればいい」

「本当に大丈夫？」

「心配するな。最悪俺がなんとかする」

「なんとかって？」

「それはその時次第だ。さぁもう寝ろ。明日は新入隊員が来るからな」

　ルリは立ち上がり、ミーナの横を通り、扉を開ける。

　ミーナはルリが開けた扉から廊下へ出ていく。

「気にしないでね。リサのこと」

　そう言って、自分の部屋の方向に歩いていった。

「……」

　戻って行ったことを確認したルリは、扉を閉めてまた眠りについた。

◇　◇　◇

　今日も朝、隊員が講堂に集められる。

　きっと昨日言っていた新入隊員の件だろう。

　隊長の後ろに何人か見知らぬ顔の隊員がいる。

「よし！　今から新入隊員を紹介する！　各自! 配属される小隊の前へ移動しろ！」

　隊長が後ろにいた十数人の隊員に指示を出す。

　それを聞いた新入隊員は移動を始める。

「よし！　各自自己紹介をし！　今日は小隊長から色々と教えてもらうように！　解散！」

　半分投げやりのような形で、朝の集まりが終わった。

　解散した後、各小隊で自己紹介が始まった。

　昨日のこともあって、歓迎する雰囲気ではないが、みんな空元気で対応している。

　第1小隊が5人、第2小隊が3人、第3小隊が3人、そして第4小隊は……。

「うちは1人か」

　ルリがそう呟くと、新入隊員が自己紹介を始める。

「今日からG17第4小隊に所属することになった、ラギルス・エラルです！　17歳です！　精一杯頑張るので、よろしくお願いします！」

　今回の新入隊員は女性で、年齢はルリより1つ上だ。

　身長は175〜6cmだろう。

　茶髪のポニーテールで、左頬に傷跡があるのが目立った。

　それでも表情は柔らかく、愛嬌があるように見える。

「ああ、よろしく」

　ルリは軽く返す。

　他の隊員は一言も喋らず、疑うような目で見ている。

「え、えっと……」

「ここの生活についても色々説明する。ついてこい」

　話が続かず戸惑っているラギルス・エラルに、ついてくるよう指示する。

「ミーナも来てくれ。女性関係の問題は任せる」

「分かった」

「他のみんなは解散してくれ。何かあったら報告するように」

　みんなは返事をせずに、散らばっていった。

　ルリも色々な場所に案内するため、ラギルスとミーナを連れていく。

◇　◇　◇

「あの……」

　階段を上り終わり、長い廊下を歩いていると、後ろについてきているラギルスが話しかけてきた。

「なんだ？」

　ルリは立ち止まり、話を聞こうとする。

「さっきの自己紹介で、みんな睨んできてたんですけど……何かまずかったですかね？」

「……名前はラギルス・エラルだよな。呼ばれるならどっちがいい？」

「えっと、ラギルス……ですかね？」

「そうか。じゃあお前は今日からラギルスと名乗れ。それと敬語はいい」

「ええ！？　そ、そんな！　代々受け継いできた大事な苗字ですよ！　あと敬語は使います!」

「その苗字が問題だ。お前貴族かなんかだろ」

「一応軍事関係の支援を行っていますが……」

「じゃあ尚更苗字を名乗るな。ほとんどの奴が貴族が嫌いだからな」

「そ、そんな……」

　ショックを受けているラギルスの後ろからミーナがひょこっと顔を出した。

「そもそもなんで貴族がこんなとこにいるの？」

「それは……お父様とお母様に言われたからです。立派な戦士になるようにと。これでも！　士官学校では実力トップ！　スクラープもカスタム可能の実力です! 私立派な戦士になりますから！」

　実力にかなりの自信があるようだ。

　実際、スクラープがカスタム可能ということは、ルリと同等の力を持っているということになる。

「……いい自信だな。頑張れよ」

「はい！」

「あと、お前には知ったことではないが、昨日第4小隊は死人を出したばっかりだ。当然みんな気分が悪い。気をつけるようにな」

「そうだったんですか……」

　ラギルスは悲しい表情で俯いている。

「そんな気にするな。お前は会ったこともないしな」

「じゃあ、なんであなたはそんなに平気な顔してるんですか……」

　ラギルスはかなりデリカシーのないことを聞いた。

　ルリは振り返り、2人に背を向ける。

「……そう見えるか？」

「……」

「なんか空気暗い。早く行こ」

　ミーナはこの空気が嫌になったのか、案内を急かす。

「それもそうだな。案内を再開するぞ」

　ルリは案内を再開した。

　その後をラギルスは、申し訳なさそうについていった。

　ミーナもその後に続く。

◇　◇　◇

「……最後に部屋の紹介なんだが」

　最後の案内場所は、ラギルスがこれから世話になる部屋だった。

「ここって……」

　ミーナが少し驚いている。

「そう。共同部屋だ。3人で1部屋だ」

　部屋の扉の横には2つの名札があった。

　1つはミーナ。

　そしてもう1つが……。

「アリナ……さん？」

　ラギルスは名札に書かれてる名前を読んだ。

　ミーナはルリに駆け寄り、小言で質問する。

「大丈夫なの？」

「上の決まりだ」

「私不器用だから多分フォローとか橋渡しとかできないよ」

「大丈夫だ。そこまでお前に期待してない」

「えっ」

「あのー？　入らないんですか？」

「そうだな。ほら説明してやれ」

　流石に女性の部屋にズカズカ入るわけにもいかないので、ポカンとしているミーナの肩を揺らして部屋の説明を促す。

「はっ！　ま、任せてっ」

　少し焦った様子で、ミーナは扉を開けた。

部屋には、3つの机、2段ベッドと普通のベッドが置かれただけの質素な部屋だった。

　多少机の上に置物が置いてあるが、女部屋にしては殺風景だった。

「俺は外で待ってるから簡単に説明してくれ」

　ルリは扉の横で壁に寄りかかって部屋の案内を待つことにした。

「わ、分かった。どうぞっ」

「お、お邪魔します」

　若干緊張した様子でラギルスは部屋に入る。

「んんっ。改めて、G17第4小隊狙撃手（スナイパー）代表、ミーナ。よろしく」

「はい！　よろしくお願いします！　ミーナさん！」

　改めて挨拶をしたことで、少し和むことができた。

「そこがラギルスの机。寝るとこはは2段ベッドの下ね」

　ミーナは早速、指差しながら説明を始める。

　かなり張り切っているようだ。

「そしてそこのベッドで丸くなってるのがG17第4小隊砲兵（ガンナー）代表のアリナ」

　アリナは今朝の集まりにも来ておらず、昨日の夜からずっと、ベッドで丸くなっている。

　部屋に2人が入ってきたのに、一切反応を示さないアリナにラギルスが近づく。

「初めまして。今日からG17第4小隊に所属されることになったラギルス・エ……ラギルスです」

　まるで病人に話しかけるように、優しい声で自己紹介をした。

「……ん」

　アリナはチラッと声のした方を見る。

　ボヤけながらも、茶髪のポニーテールの女性が見えた。

「リサっ！！！」

　突然大きな声を出して、ガバッと起き上がった。

「キャッ……」

　突然のことで、ラギルスは少し怯む。

「リサ……じゃない……」

　顔をよく見て、似ているが別人であることが分かったのか、また元の体勢に戻ってしまった。

「あの、リサさんって？」

　ラギルスは振り返り、ミーナに聞いた。

「それは……」

「さっき言った死者だ」

　いつの間にか、部屋に入っていたルリが答えた。

「えっ、あの、す、すいません！」

「だから気にするなって言っただろ」

　ラギルスは急いで謝罪したが、ルリはそう言いながらアリナに近づく。

「アリナ。辛いのは分かるが、明日は任務だ。今日中に切り替えろ」

「……」

　それだけ言うと引き返し、部屋を出た。

「そういえば、お前のスクラープ見てなかったな。見せてくれ」

「えっ！　ちょっ……」

「……行こ」

　急遽部屋の説明が終わり、戸惑っているラギルスを置いて、ルリとミーナは倉庫に向かっていく。

「あーもう！　アリナさん。帰ってきたらお話しましょうね」

　ラギルスは、また優しい声でアリナにそう言い残し、2人の後を追って行った。

『ラギルス・エラル』

・性別：女

・役割：近接部隊。

・年齢：１７歳

・茶髪ポニーテールの身長１７９ｃｍ。

・今日からG１７第４小隊に所属した。