戦士カサ -砂漠の伝説-

斑の追跡者

　カサは満身創痍である。

――なんて奴だ……！

　背後を見る。

　闇と砂を含んだ風にさえぎられて見えないが、"斑"（マダラ）の気配がもうそこまで来ている。そしてその気配は、幾日にもわたってカサを追い回していた。

　恐ろしい敵であった。

　ガタウが相打ちに持ち込んだあの獣、“片目”よりもさらに大きく、機敏にして老獪。

　いかにカサが命がけの槍を突けどその全てを楽々としのぎ、熾烈極まりない攻撃を仕掛けてくる。それも思いもかけない方向から。

　カサは、じわじわ追い詰められていた。

　疲れを知らぬ追跡者に、身も心も消耗しきっている。

「うっ……！」

　吐く。先ほど無理に詰め込んだ干し肉だ。

　噛んだままの状態で、ほとんど消化できていない。

――吐いちゃいけない……。

　ガタウがそう言っていた。

　だからカサはガタウに従う。

　ガタウは間違えない。

　ガタウは嘘を言わない。

　生前見せたガタウの強さのみが、今のカサを支えている。

　そこにしがみつかねば、疲弊した心は今すぐにでも折れてしまう。

「グ……ッ」

　吐いた物を、地に口をつけ、カサは砂ごとすすりこむ。無理やり飲み下し、追っ手を確かめる。

　背後を見たのが、いけなかった。

　ブン！

　風を切る音。

　転がってかわす。カサの上体があった所に奴の前肢がふり抜かれる。間一髪である。カサはうろたえる事なく冷静に槍をくり出す。足運びに砂煙が舞い、槍先と爪が交錯し、火花が散る。

　獣が吼え、カサも吼える。

　血の臭いを含んだ強い風が巻く。

　目をむいた斑の顔に、吹き上げられた砂塊が衝突する。

　瞬間、斑の両目がとじられて視界が奪われる。

　千載一遇の好機、カサは無心で槍を深々と突き込んだ。

　気がつくと、倒れていた。

　逃げながら力尽き、気を失っていたようだ。

　体を起こす。

　手元にはただ一本の槍。

　背負った荷物は、いつの間にかすべて失っている。

　胴巻きはまだ残っているが、獣の爪に大きく裂かれ、中に収納していた肉が、いくつか零れ落ちている。

――これがなければ、自分は死んでいただろう。

　ガタウの周到さにカサは深く感謝する。胴巻きは食料を収容するだけではなく、獣の爪にさらされたカサの身代わりにもなってくれた。

　手ごたえは、有った。

　槍先についた血はまだ新しい。

　痛烈な一撃を奴に叩き込んだ。

　二度とない幸運。

　もし同じ状況に陥ったとて、斑は絶対に同じ失策はしない。

　あの程度で死ぬとは思えないが、後肢の片方を破壊したので以後追跡は困難になるはずだ。

　不思議な事に、奴に追い回されるようになって、他の獣に出くわさなくなった。

　獣たちも気づいているのであろう、カサがこの地の王の標的になった事を。

　獲物を横取りすれば、それはその獣にとって死を意味するのだ。

　カサは立ち上がる。

　ここで距離を稼ぎ、傷や体力を回復しなければ、カサの命など今日すら乗りきれない。

　心もとなくなった干し肉を口に放り込み、槍一つを手に、カサは歩く。

　後方に、腹をすかせた斑の気配に怯えながら。

　カサが深手を負った。

　失った右腕をまたやられた。

　骨が小さく露出し、出血している。

　裂けたショオで縛って止血し、最後の肉を食って胴巻きを棄てる。

　カサに残るはたった一本の槍。

　だが今やカサには、その槍を振るう力すら残っていない。

　後肢をつぶしたと油断して、前方への注意がおろそかになっていた。

――まさか、あの状態でこっちに気取られず追いこし、待ち伏せするとは……。

　必死に抗戦したが、獣を止めるに足りうるほど有効な打撃を加える事はできなかった。

　それどころか、大きな傷を負わされてしまう始末。

　力量の差は、歴然としている。

　カサでは勝てない。

　そして、逃げ切れない。

　今やカサは、自分がどこに向かっているのかも、分からなくなっている。

　何と莫迦莫迦しい事か。

　視界はさらに靄（もや）け、もはや二十歩先すら見通せない。

　逃げようにも太陽すら見えず、方角もおぼつかない。

　砂漠の真実どころか、帰る邑への道程も判らない。

　今のカサは、ただあの強大な獣の姿におびえ、逃げ惑っているだけの小動物だ。

――死んでなるものか……。

　カサは歯噛みする。

　その意識に閃くのは、ラシェの姿。

　花の香りをまとう、涼しげな瞳の優しい少女。

――死んでなるものか……！

　カサは歯軋りする。その脳裏に浮かぶのは、道半ばに斃れた、ガタウの姿。

　ガリッ。

　歯を食いしばりすぎて、奥歯が欠ける。

　カサは歩く。ひたすらに歩く。

　　ビュウウゥッ……！

　やがて風が砂煙をさらい、前方の視界が大きく開ける。