戦士カサ -砂漠の伝説-

心の葬儀

　カサが思いつめた顔で訊くと、ガタウは一拍おき、

「無論。死んだ戦士は忘れぬ」

　ヤムナが死んで以来ずっと、カサは一つの罪悪感を抱きつづけていた。

　もちろんヤムナだけではなく、カサの指導者であったブロナーの事も、ウォナとソナジの死も、カサの心に深い傷となりて、痛みつづけている。

　しかしあえてヤムナの事だけ訊くのは、共に戦士となった中で、将来をもっとも嘱望されていた存在だったからだ。

　ヤムナの死は、カサが戦士階級で犯した数々の過ちの中で、もっとも大きな損失なのだ。

「ヤムナは、」

　次の言葉が、喉に詰まる。

「どれほどの、戦士になったと思いますか？」

　これがずっと訊きたかった。

　カサは、ヤムナが欠けた穴を充分に埋められたのか、それとも今のカサ程度では、全く力不足なのか。

――ヤムナなら、これくらいの事は簡単にするに違いない。

　ガタウに与えられたどんな難関をくぐり抜け、どんな目標を達成しても、カサはどこかでそう考えていた。

　ヤムナには及ばない。

　お前ごときの槍では、ヤムナの穴を埋められぬ。

　頭の中で響くそんな声も、憑かれたように槍を振るいつづけた理由の一つではあった。

「お前と同じくして成人になったあの若者ならば」

　カサが身を乗り出し、ガタウの言葉を待つ。

「大した戦士にはならなかっただろう」

「え？」

　カサが怪訝な顔をする。

「ヤムナですよ？　大戦士長。僕と同じ年に、戦士になったあのヤムナです」

「知っている。お前の年では一番身体が大きく、有望とされていた」

　勘違いしている訳ではなさそうだ。

「あの男ならば、やがては戦士長にはなれたかもしれぬ。だが、あのままの心持ちでは、二十五人長にはなれぬ。俺が戦士階級を率いるうちは、あの者に獣への槍は任せない」

「ど、どうしてですか？」

　必死にヤムナの穴を埋めんとしていたカサにとって、ガタウの評価は聞き捨てならならなかった。

「身体の素質のみならば、あの若者はソワクにも劣らなかったであろう。体が大きく、力もあり、機敏さも持ち合わせていた」

　ならば何が足らぬというのか。

「だがあの若者には、戦士の魂が備わっていなかった」

「戦士の、魂？」

「己が戦士足りうる魂だ。飽く事なく己を鍛え、そして臆する事なく獣に立ち向かう。優れた戦士に、欠かせぬ魂だ」

　カサは黙り込む。

　ヤムナにそれが欠けていると、考えた事もなかった。

「あの若者は、己の名誉にばかり気を取られていた。お前に強い妬みを持っていた」

　ガタウの指摘に、覚えはあった。

「ソワクが優れているのは。己を過信せず鍛錬を厭わず、そして眼前の敵を見くびらぬ戦士の気構えだ。邑にあっては人の考えを読む賢明さをも持ち合わせている。ベネスの戦士たちを率いる長たる男は、ソワクを置いて他には居るまい」

　ソワクは他人を評価するとき、自分の感情をおりまぜない。

　努力をひけらかさず、だが鍛錬は決して手を抜かず、戦いにおいては決して諦めず、そして全てに対して潔い。

　乾燥した大いなる風のように心地よい男らしさは、カサも尊敬する所である。

「お前の良い所は、ひたむきな所だ。体は小さいが飲み込みも良く、やれと言われた事は止めろと言うまで止めない。それが出来た者は、俺の見てきた数多くの戦士たちの中で、お前だけだった」

　突然褒め上げられ、面映くなるカサ。

「初めての狩りで新顔戦士に与えられる牙を、あの若者が喜んで受けとったのを覚えているか」

「はい」

　カサは重々しくうなずく。

「ソワクも同じく牙を差し出されたが、固く辞した。己の胸に飾るのは己が狩った牙だけと言い張り、戦士長になって終の槍をこなすまでは、最初に渡された牙一本を下げるのみであった。それがソワクとあの若者の差だ」

　ガタウらしい率直な評価。

　ヤムナは戦士長の器ではない、所詮はウハサンらのような愚物の頭領でしかないと断じたのだ。

「とはいえ真実は判らぬ。あの若者も、生きておれば槍に懸命になったやも知れぬ。だが所詮死んでしまった者だ。考えても生き返らぬし、槍も振るわぬ」

　カサはつめていた息を、長々と抜く。

「はああああ……」

　脱力。

　訊いてしまえば呆気ない。

　これまでの心労は何だったのか、こう言われてしまうと記憶の中のヤムナは、ソワクと比べてあまりに矮小に思える。

――ちがう。僕たち他の戦士とは比べ物にならないほど、ソワクが大きいのだ。

　頼もしいあの広い背中。

　カサがいかほど努力しても、追いつけるなどと思えないほど、ソワクは大きい男だった。

　なぜか笑いがこみ上げてくる。

　可笑しげに肩をゆすり、革袋の酒を口に含む。

　ヨッカの造った甘い酒は口当たりよく、つかえが取れた喉に、滑るように落ちてゆく。

「大戦士長、いえ、戦士ガタウ」

「……何だ」

　ガタウと呼ばれた方に、引っかかりを覚えてしまう。

　カサはなぜか楽しそうだ。

「戦士ガタウはもしかして、僕の名を知らないんじゃないですか？」

　遠慮のない質問だった。ガタウが初めて見る変な顔をする。

――これは図星だ。

　それがまた可笑しくて、カサは肩をゆすって楽しげに笑う。

　この五年間以上に及ぶ師弟関係、その間、カサは一度も名を呼ばれた記憶がないのだ。

「………………………カサ、であろう」

　これだけの間一緒にいて、名前すらきちんと憶えていてくれなかったとは、何と薄情な話であろう。

　カサは笑い転げ、

「これからは僕の事を、名前で呼んでください。良いでしょう？」

　まだ笑っているカサに、

「……分かった」

　難しげな例の顔で、ガタウは了承する。それからカサの手から酒をひったくり、ぐっと飲む。

「……酒も、四十年ぶりか」

　長いため息の後で、そう漏らす。

「四十年もの間、ずっと飲まなかったのですか？」

　長く黙り込み、

「ああ」

　ガタウは、渦巻く思い出の中に、己を浸しているようだ。しばらく何か考え込み、

「真実の地に赴き、俺は何もかも失った」

　カサが、ガタウを見る。

「初めて俺が彼の地を目指したのは、お前と同じく女と連れ添うためだった」